光緒二十三年，秀才胡廷卿52歲了。年過半百，有兩個兒子。胡廷卿是典型的中國秀才，名兆祥，字廷卿，號和軒，字號都齊全的。他是道光年間生人，生於道光乙巳年，也就是公元1845年。那時，第一次鴉片戰爭剛結束不久，胡廷卿還不知曉世道艱難，人間兵連禍結。
胡廷卿的一生，大部分時間都待在安徽省祁門縣十二都貴溪村。和那時候大部分中國人一樣，出生地決定了一個人的視野和格局。如果從光緒二十三年開始回憶，秀才胡廷卿的前半生實際上乏善可陳。他在光緒十四年（1888年）參加了鄉試。那一年，貴溪村的親友族人設宴為他的“鄉試餞行”，贈送程儀（亦稱“程敬”，舊時贈送出行者的財禮）。胡廷卿不負眾望，獲得了秀才功名。事實上他一生的榮光也止於秀才，並最終以塾師為職業，承擔起了養家糊口的重任。胡廷卿最初在秀峰書舍任教，後受聘於白楊院。白楊院在貴溪村北五裏，是村中的高級學府，在此之前出了不少科甲之士。胡廷卿以秀才學曆執教於白楊院，且帶出多名在科舉考試中頗有斬獲的學生，說明他的八股文功底還是相當了得的。
但是隨著時間流逝，晚清塾師胡廷卿發現，生活似乎變得入不敷出了。如果從光緒二十三年開始回憶,13年前的農曆五月初三，他的長子陽開定親，僅“聘金”一項就支出32元，而那一年胡廷卿的束脩（教學收入）是47元，用於生活費的支出可謂捉襟見肘。而讓光緒二十三年的胡廷卿寢食不安的是，第2年也就是光緒二十四年（1898年），他的幼子雲鵠要結婚，婚禮及采儀、聘金等開銷多達近百元，胡廷卿預估了一下來年的束脩收入，那是遠遠不夠的。他必須借助其他手段開辟財源，謀取收入，這樣才能維持一個士紳的體麵生活。