中衰年代，帝国国势失控是以腐败问题的大爆发呈现出来的。
嘉庆四年（1799年）正月初三，乾隆带着对最高权力的无限眷恋与世长辞。5天之后，嘉庆帝动手。他下谕宣布，革和珅职，下狱问罪，抄没家产。史载，和珅被抄出来的家产总值达数亿两白银。
一
和珅不是一开始就腐败的。他之所以敢腐、能腐，首先是因为仕途的通达。
和珅仕途通达，当然是因为乾隆皇帝对他关爱有加。乾隆四十二年（1777年），乾隆命和珅兼任吏部右侍郎。乾隆四十三年（1778年），和珅又兼步军统领，监督崇文门税务。最关键的是乾隆四十五年（1780年），和珅受乾隆之命远赴云南查办总督李侍尧贪污案，案子还没办完，好事就来了。乾隆下旨，晋和珅为户部尚书兼议政大臣，同时兼御前大臣，补镶蓝旗满洲都统，授正白旗领侍卫内大臣，充《四库全书》馆正总裁，兼办理藩院尚书事务。乾隆四十六年（1781年），和珅兼署兵部尚书，管理户部三库事务。乾隆四十七年（1782年），和珅加太子太保，充经筵讲官。乾隆四十八年（1783年），和珅得赐双眼花翎，充国史馆正总裁、文渊阁提举阁事、清字经馆总裁。乾隆四十九年（1784年），和珅调吏部尚书、入阁为协办大学士，管理户部如故。乾隆五十一年（1786年），和珅晋文华殿大学士，仍兼吏部、户部事。乾隆五十三年（1788年），和珅封三等忠襄伯。甚至到了嘉庆三年（1798年），和珅仍圣眷未衰，太上皇乾隆在临终前仍以“襄赞机宜”为名晋他为一等忠襄公。和珅可谓生命不息，圣眷不止。
其实，和珅的殊荣不止于此。为了让皇恩更加浩**，和珅想方设法和乾隆进行政治联姻。他的儿子丰绅殷德与乾隆最心爱的小女儿和孝公主成亲，女儿也嫁给了康熙的曾孙——一位贝勒做福晋。甚至和珅的侄女，也就是他弟弟和琳之女嫁给了乾隆的孙子绵庆为妻。和珅由此和乾隆成了牢不可破的亲家。关于和珅与皇家联姻之事，以及众官员的趋炎附势，当时的朝鲜使臣在一份回国后的报告里如是记述：“吏部尚书和珅，去年升为军机大臣，子尚皇女，女配皇孙，权势日拢皇帝遣内侍轮番共第，势焰嚣天，缙绅趋附。”
一个人在仕途上如日中天，自然要追求享受。和珅也不例外，甚至变本加厉。他在什刹海畔建了恭王府，在圆明园建了淑春园，在承德避暑山庄丽正门外、北京北长街会计司胡同等处都建了豪宅。甚至在蓟州违制为自己修建坟墓——“和陵”，不仅有禁军看守，规制还超过亲王。关于和珅高调张扬之情状，乾隆五十九年（1794年），朝鲜使臣在回国后的一份报告里同样有记载：和珅“用事日甚，擅作威福，大开赂门。豪奢富丽，拟于皇室。有口皆言，举世侧目”。
和珅的生活是如此的穷奢极欲，以至于某些皇子都要艳羡不已。乾隆的第十七个儿子庆僖亲王永璘不以争夺皇位为念，反而念念不忘于和珅的府第，他曾对人这样说：“天下至重，怎么敢存非分之想，只希望圣上他日能将和珅邸第赐我居住就心满意足了。”这实在是个危险的信号，说明和珅已有僭越之嫌，但和珅却我行我素。因为乾隆皇帝已经离不开他了。晚年的乾隆对和珅的所作所为听之任之，以至于他毫无顾忌，为所欲为。和珅不知道，若干年后，当他被嘉庆皇帝以所谓的20条罪状收拾时，他的穷奢极欲就成为被攻击的目标。比如罪状第13条——私盖楠木房屋，奢侈豪华，超标准、超规格。第14条——和珅坟茔设立享殿，开置隧道，致使老百姓称之为“和陵”。第15条——所藏珍珠手串200余串，比宫中多好几倍，其中的大珠，比皇帝帽子上戴的还大。还有第16条——真宝石顶，不是他应该戴的，却藏数十余颗，还有整块大宝石，为宫里所没有的，不计其数。这些罪状之所以成立，就是因为和珅犯了“违制”的大忌。一个臣子，生活穷奢极欲到令皇子都要艳羡，他的败亡，以及由此导致帝国的中衰也就指日可待了。
二
乾隆六十年（1795年），老皇帝已85岁。就在这一年九月初三日，乾隆在勤政殿，召见皇子、皇孙及王公大臣等，公开宣布立皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子，以明年建元嘉庆元年（1796年），届期归政。
事实上在乾隆公开立储之前，和珅就提前知道了颙琰被立的消息，他派人送了一个玉如意给颙琰，暗示对方已经被立。正所谓一朝天子一朝臣，和珅此举是讨好颙琰，但颙琰却没有收，不买他的账。一切都是无声的博弈，只不过和珅并没有就此示弱。因为在此时，乾隆又宣布：“归政后，凡遇军国大事，及用人行政诸大端，岂能置之不问，仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失。”这意味着在乾隆有生之年，最高权力仍将牢牢掌控在他自己手里，和珅不必惊慌失措；再一个，和珅是乾隆的宠臣，颙琰真的要秋后算账，不能不顾及老皇帝的脸面。事实其实也正如和珅所预料的那样，嘉庆帝即位的前3年里，根本不掌大权，只是个傀儡皇帝而已。和珅明白，只要老皇帝在，他的前程就在，嘉庆根本奈何不了他。
甚至和珅还处处找机会敲打嘉庆。嘉庆登基后，他的老师、时任广东巡抚的朱珪向嘉庆进颂册，和珅却在乾隆面前告御状；嘉庆想升授朱珪为兵部尚书和吏部尚书，和珅却称“嗣皇帝欲市恩于师傅”，要老皇帝警惕嗣皇帝结党营私。和珅甚至派他的老师吴省兰以帮助嘉庆整理诗稿为名，行监视言行之实。军机大臣阿桂临死前目睹和珅的飞扬跋扈，流着泪对嘉庆说：“我年逾八十，可死；位居将相，恩遇无比，可死；子孙皆以佐部务，无所不足，可死。今忍死以待者，实欲俟皇上亲政，犬马之意得以上达。如是死，乃不恨然。”这是希望嘉庆能早日亲政的意思。那嘉庆又是怎么做的？面对和珅种种挑衅，他选择了韬光养晦。嘉庆有事要奏明乾隆时，有意请和珅代奏，以示充分信任；当有人说和珅不好之时，嘉庆会一本正经地称赞和珅的能力和忠心，态度极其诚恳。事实上和珅遭遇到的是一个极强的影子对手，但志满意得的他毫无察觉。