話說閻二先生自從代理太原府以來，每日上院稟見撫台，以及撫台同他公事往來，外麵甚是謙恭；雖然缺分苦些，幸而碰著這種上司，倒也相處甚安，怡然自得。不料一日正坐衙中，忽然院上發來一角公事；折閱之下，乃是撫台下給他的劄子。前麵敘說他集款放賑如何得力；接著又說：
“現在已交冬令，不能布種；若待交春，又得好幾個月光景。這幾個月當中，百姓不能餐風飲雪，非再得巨款接濟，何以延此殘生？該員聲望素孚，官紳信服。為此特劄該員迅速多集款項，源源接濟；幸勿始勤終惰，有負委任”
各等語。閻二先生接到劄子，躊躇了半夜。次日上院，又要顧自己麵子，不敢說上海不能接濟的話；隻說已經打了電報去催，大約不久就有回信的。撫台聽了，無甚說得。過了三日，又下一個劄子催他。
他弄急了，便和一個同來放賑的朋友——現在他衙門裏做帳房的一位何師爺——商量。何師爺廣有韜略，料事如神，想了一想，說道：“撫台一回回的劄子，隻怕為的自己，不是為的百姓罷！”閻二先生道：“何以見得？”何師爺道：“現在太原府的百姓都已完了。到了春天，雨水調勻，所有的田地，自然有人回來耕種。目下逃的逃，死的死，往往走出十裏、八裏，一點人煙都沒有，那裏還要這許多銀子去賑濟。所以晚生想來，一定是撫台自己想好處。他總覺著你太尊上海地方麵子大，扯得動，一個電報去，自然有幾十萬匯下來。那裏曉得今非昔比，呼應不靈！”閻二先生道：“如今上了他的圈套，要脫亦脫不掉。你有什麽好法子呢？”
何師爺此時雖然掛名管帳，其實自從東家接任到今，一個進帳沒有。而且這位東家又極其嗇刻，每日零用，連合衙門上下吃飯，不到一吊錢。就是要賺他兩個，亦為數有限。這個帳他正管得不耐煩。如今聽了東家的話，他便將機就計，想好了一條計策，說道：“太尊明日上院，隻消求撫台給晚生一個劄子。晚生拚著辛苦，替太尊回上海去走一趟。”閻二先生道：“劄子上怎麽說法？”何師爺道：“勸捐。”閻二先生道：“目下捐務已成強弩之末，況且上海有申大先生一幫在那裏，你人微言輕，怎麽會做過他們？”何師爺聽了，笑道：“勸捐是假，報效是真。”閻二先生聽到“報效”二字，便曉得其中另有文章，連問：“報效如何辦法？……”何師爺道：“若照部定章程，開個捐局專替山西辦捐，人家有了銀子，不論那裏都好上兌，何必定要跑到你們局裏。此我所以不說勸捐，而說勸人報效：因為勸捐是呆的，報效是活的。我隻要撫台上一個折子，先說本省災區甚廣，需款甚繁，倘有報捐在一萬兩以上者，準其專折奏請獎勵。”閻二先生道：“能捐一萬銀子的有幾個呢？”何師爺道：“晚生的話還沒有說完。捐不捐在他，出奏的權柄在我。能捐一萬銀子的固然不多，隻要他能夠捐上六七千，我們同撫台說明，算他一萬，給他一個便宜，人家誰不趕著來呢。合起捐官的錢來，所多有限，將來一奉旨就是特旨班，人家又何樂而不為呢。這筆款子叫名是山西賑濟，賑濟多少，有甚憑據？盡著撫台的便，隨他愛怎麽報銷就怎麽報銷。如此辦法，撫台有了好處，一定沒別的說話。你太尊就是要調好缺，過府班，都是容易之事。他還肯再叫你在這太原府喝西風嗎？”