文明的概念也很复杂，不同民族、不同国家、不同政党、不同学科都有不同的解释。文明是历史创造的沉淀物，是人类对客观世界的适应和认知、符合人类精神追求以及被绝大多数人认可和接受的精神财富、发明创造。文明是使人类脱离野蛮状态的所有社会行为和自然行为构成的集合，由于各种文明要素在时间和地域上的分布并不均匀，产生了具有明显区别的文明形式，如西方文明、阿拉伯文明、东方文明、印度文明四大文明，以及由多个文明交汇融合形成的俄罗斯文明、土耳其文明、大洋文明和东南亚文明等在某个文明要素上体现出独特性质的亚文明。《周易》讲：“见龙在田，天下文明”，唐代孔颖达疏云：“‘天下文明’者，阳气在田，始生万物，故天下有文章而光明也。”[54]这可能是中国古代关于“文明”一词的最早用法。在汉语中，还有不同的语义和用法，《辞海》中列举了如下含义：文采光明、文采、文德辉耀、文治教化、文教昌明、明察、社会发展水平或文化状态、新的或现代的、合于人道。英文中的文明（civilization）一词源于拉丁文Civis，意思是城市的居民，其本质含义为人民生活于城市和社会集团中的能力，引申后，意为一种先进的社会和文化发展状态以及到达这一状态的过程，其涉及的领域很广泛，包括民族意识、技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等。19世纪之前西方对文明的定义比较狭隘，认为生产方式先进和知识丰富就是文明，而生产能力低下，礼仪上不合西方的形式就是野蛮，所以当对非洲和美洲进行侵略的时候总是高喊文明战胜了野蛮，却没有意识到他们的行为其实是真正的野蛮。19世纪以来，随着社会学、人类学的发展，文明被赋予真正独立的意义。文明在现代西方社会科学中是就人类脱离野蛮状态而发展到高级阶段的社会进步状态意义而讲的。文明就是社会的进步状态。
早期研究中，文明和文化的概念经常被混用，泰勒曾把文明看成文化的同义语。马克思恩格斯在谈到蒙昧时期和野蛮时期的成果时，都用文化来表示，这也和文明是同义的。“只有到了野蛮时期高级阶段或文明时代，他们采用文明说明人类发展的各种社会特征，也只有在论述人类进入文明时代以后的成就时，他们才有时把文化和文明通用，或者把物质文化称为文明，而在此之前却从来没有这样使用过。”[55]“文明”与“文明时代”不完全等同，人类早期社会不是文明社会，但却在积累文明要素。“人类必须先获得文明的一切要素，然后才能进入文明状态”[56]。文化与文明的联系可以概括为以下几点：二者都是人类实践的产物，在发展中具有共生和递进关系，都具有动态性和历程性；文明一般只包括具有积极意义和进步观念的内容，其单进性极其明显；文化成果可以包括双向的和性质不同的内容；文化主要表现为物质和精神的发展状态，只有当它构成人们的物质生活方式、群体生活方式和精神生活方式时，才成为文明。文化和文明的区别表现在：文化是深层的内容，文明是浅表的事项；文化与人类同步发生，文明是较晚的表现形式；文化是人类创造活动的总和，文明是人类社会的进步状态；文明以社会进步的价值形态而存在，文化以人的活动的表现而存在；文化是中性词，文明是褒义词。学术界对文明和文化孰大孰小、孰先孰后，存有不少争论，主要有以下观点：一是文化与文明同义说。1977年出版的《辞海》与1978年出版的《现代汉语词典》上都讲文明“犹言文化”，从这一点看，文明和文化基本相同。有学者认为，广义的文化包括物质文明、精神文明和制度文明，这也和文明的概念相同。二是文明大于文化说。钱学森认为，文明包括文化，而文化不能代替文明。罗大冈从“文化史”和“文明史”的概念区分文化和文明，认为文明史包括物质生产以及哲学、宗教、文学、艺术等，文化史不包括物质生产，只研究哲学、宗教、文学、艺术等。有学者认为，恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中论述的观点倾向于原始文明是原始文化产生的先决条件。因此，可以说先有文明后有文化。三是文化大于文明说。有学者指出，原始文明是原始文化产生的先决条件，是对狭义的文化而言的。恩格斯论述的蒙昧、野蛮、文明三个时代，前两个阶段是“史前文化诸阶段”，那时已经有了文化，但不是文明的开始。因此，可以说先有文化后有文明。也有学者援引《家庭、私有制和国家的起源》《共产党宣言》以及毛泽东关于阶级斗争历史就是社会文明史的论述，来说明文化是文明产生的基础和条件，认为文化是文明的摇篮。