马克思恩格斯研究文化力量的方法论基础是唯物史观，在他们看来，社会发展的动力是多层次的——社会基本矛盾是一个层次，社会实践是一个层次，阶级斗争是一个层次，社会主体的推动是一个层次，文化的能动作用又是一个层次。在这个动力体系中，既有物质的力量，又有文化的力量。文化的力量在人类社会发展的各个时期都有体现，但是，人们对文化动力的认识在各个时期又是不一样的。马克思认为，以前的文化史就是宗教史和政治史，而且是旧式的宗教史和政治史。这样的“文化史”是唯心史观的一种表述，是靠文化史家的联想，用观念的形式来描述的，因而是片面的、不科学的，文化的力量被异化为宗教的力量。马克思恩格斯认为，蒲鲁东把历史说成是观念的历史，夸大了意识形态的作用。这种历史观发生在想象的云雾中，脱离时空，远离尘嚣，不是真正的人类历史，而是用虚幻支配现实；梅因把历史融化到“道德因素”中，夸大了个人的先天力量；德国社会学家保尔·巴尔特把历史唯物主义歪曲为“经济唯物主义”，完全否认了思想观念或文化的力量。恩格斯说，旧唯物主义“不彻底的地方并不在于承认精神的力量，而在于不从这些动力中进一步追溯它的动因”。从唯物史观出发，马克思恩格斯揭示了文化对经济基础的依赖关系以及自身的相对独立性，揭示了社会经济结构、社会政治结构和社会文化结构之间的内在关系，揭示了社会的物质生活过程和精神生活过程的内在关系，揭示了生产力、生产关系、上层建筑和社会意识形态之间的内在关系。在此基础上划分出的物质文化、制度文化、精神文化是社会关系的重要表现。马克思曾把“精神的动力”描绘成“动力后面的动力”。马克思恩格斯依据人类生产力发展水平来判断人类古代世界文化发展阶段，得出了与摩尔根相同的结论——文明是整个社会进步的标志。可见，在马克思恩格斯的视野里，文化动力不是虚无缥缈的意识之流和观念演绎，而是生产方式决定下的认识演变和思想变迁。文化不只是被动的观念形式，更是物质生产方式影响下的人类思想之花，它对社会运动、社会进程都有极大影响。
马克思恩格斯研究文化力量的基本方法包括以下几点。
一是运用联系的观点看待文化的力量。马克思恩格斯围绕文化动力建立的联系主要有以下方面：（1）劳动和文化力量的联系。劳动促进了文化的产生和发展，而文化尤其是科技文化提升了劳动的质量和技术含量。但是，在资本主义社会里，异化劳动成为常见的文化现象。“随着劳动的社会性的发展，以及由此而来的劳动之成为财富和文化的源泉，劳动者方面的贫穷和愚昧、非劳动者方面的财富和文化也发展起来。”[2]在这里，马克思恩格斯没有孤立地谈论文化，也不赞成“劳动是一切财富和一切文化的源泉”的观点。（2）资本和文化力量的联系。在资本主义社会里，资本创造了文化，执行着一定的历史的社会职能。就是说，资本主义文化是以价值和剩余价值及资本本身的存在为基础的。资本和利润迫使资本主义文化生产不断提速，并以其强大的科学技术推出新的文化产品，催生资本主义的文化工业。另一方面，发达资本主义国家的文化工业以其前所未有的文化技术和文化生产力，采用各种手段，对内唤起人们对于“权力”“金钱”和“性”的外露的或潜在的欲望，对外向殖民地进行腐蚀和剥削。（3）技术进步与文化力量的联系。恩格斯说，社会一旦有技术上的需要，则这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进。蒸汽机的发明、电力的发明都印证了这种思想，而社会革命中新思想的产生，则与人们的社会理想有关，是社会变革的现实要求。
二是运用发展的观点看待文化力量。马克思恩格斯在研究文化动力时，是顺着时间的推延来追寻文化发展的轨迹、探寻文化发展层次的。比如，他们认为，穴居生活是最低的文化层，工具的出现则属于较晚的文化时期。在人类文化初期，劳动实践是人类生存和发展的最根本的活动方式，是人类区别于动物的最根本的文化标志。文字的出现和文化的独立性倾向，都是在劳动实践的基础上发展起来的。这是一个不断积累生产力和积蓄文化力的过程。其间，社会分工对文化发展具有重要意义，文化发展推动社会分工的精细化，文化力量的加速发展趋势也在不断表现出来，而“物质劳动和精神劳动的最大的一次分工，就是城市和乡村的分离。城乡之间的对立是随着野蛮向文明的过渡、部落制度向国家过渡、地方局限性向民族的过渡而开始的，它贯穿着文明的全部历史直至现在”[3]。
三是运用实践的观点考察文化力量。文化动力是在实践中贯彻和表现出来的，尤其是先进文化的力量，是在群众掌握以后，应用于实践之中表现出来的。文化的意蕴是在人类交往中展现出来的，社会交往使人类关系超出了“虚假意识”和“颠倒意识”所蕴含的空间，体现了文化的社会性。如果把视角转移到人类社会的走向上，不难理解，文化是在生活中产生的，它不是从原则出发而是从事实出发。共产主义作为特殊的文化形式，既是无产阶级与资产阶级斗争的理论表现，也是无产阶级解放条件的理论概括。马克思恩格斯理解文化力量的基本思路，符合文化发展的基本规律。但是，文化作为驱动社会运行的力量之一，其作用具有二重性。