薄一芝的態度又不自然了。他怔了一怔，灰白了麵色，閉緊了嘴，一時說不出話。他的右手中的呢帽幾乎墜落，左手的手指用力在卷著他的那件蜜色春呢外衣的衣角。
他慌忙道：“霍先生，請原諒。我不是說謊，隻怕節外生枝，牽累人家，所以秘而不說。”
霍桑緩緩地回過頭來，向來客瞧了一瞧，仍沉著臉道：“現在你得快些說實話。”
他吞吐地說：“我——我當真有一個密切的女朋友，就是——是沈詠秋。”
“唔。你們的交誼怎麽樣？”
“起先我和詠秋來往的時候，詠秋也和孫仲和相識。我因著仲和的行為太卑劣，屢次勸詠秋和他斷絕往來。仲和知道了，因而恨我，在外麵造謠，誣我和宋夫人有曖昧關係。這實在是含血噴人。先生們所以疑心我，大概就因聽信了這無稽的謗語。是嗎？”
“你盡可放心，若是無根的謠言，我們決不會隨便聽信。但我聽你的話，你和孫仲和好像本來有些怨恨。是不是？”
“雖然這樣，但我方才的話並不是飾辭報怨。”
霍桑不答，在室中旋了兩旋，又說：“我再問你。今天宋夫人的凶案，你是怎樣知道的？”
薄一芝道：“我因好幾天沒有見伊，不知道伊病後曾否複原，特地到伊家去探望，不料竟得到了伊的凶信。我仔細問了一遍，便疑心是孫仲和所幹。我又知道先生們擔任了這件案子，故而便趕來請教。”
霍桑又突然變換一個題目。“你昨夜裏可曾出外過？”
薄一芝似乎躊躇了一下，才道：“出去過的。我去送一個朋友上船。”
“這朋友是誰？往哪裏去？”
“他姓劉，叫心美，昨夜放洋往法國去留學。”
“你昨夜什麽時候離家？又在什麽時候回去？”
薄一芝略一凝想，答道：“我出來時已經十點半光景，回到家裏差不多近兩點鍾了。”