早潮才罷晚潮來，一月周流六十回。
不獨光陰朝複暮，杭州老去被潮催。
這四句詩，是唐朝白樂天杭州錢塘江看潮所作。話中說杭州府有一才子，姓李，名宏，字敬之。此人胸藏錦繡，腹隱珠璣，奈時運未通，三科不第。時值深秋，心懷抑鬱，欲渡錢塘，往嚴州訪友，命童子收拾書囊行李，買舟而行。劃出江口，天已下午，李生推篷一看，果然秋江景致，更自非常。有宋朝蘇東坡《江城子》詞為證：
鳳凰山下雨初晴，水風清，晚霞明。一朵芙蕖開過尚盈盈。何處飛來雙白鷺，如有意，慕娉婷。
忽聞江上弄哀箏，苦含情，遣誰聽。煙斂雲收，依約是湘靈。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。
李生正看之間，隻見江口有一座小亭，匾曰“秋江亭”。舟人道：“這亭子上每日有遊人登覽，今日如何冷靜？”李生想道：“似我失意之人，正好乘著冷靜時去看一看。”叫：“家長，與我移舟到秋江亭去。”舟人依命，將船放到亭邊，停橈穩纜。李生上岸，步進亭子，將那四麵窗槅推開，倚欄而望，見山水相銜，江天一色。李生心喜，叫童子將桌椅拂淨，焚起一爐好香，取瑤琴橫於桌上，操了一回。曲終音止，舉眼見牆壁上多有留題，字跡不一。獨有一處連真帶草，其字甚大。李生起而觀之，乃是一首詞，名《西江月》，是說酒、色、財、氣四件的短處：
酒是燒身焇焰，色為割肉鋼刀，財多招忌損人苗，氣是無煙火藥。
四件將來合就，相當不欠分毫。勸君莫戀最為高，才是修身正道。
李生看罷，笑道：“此詞未為確論，人生在世，酒色財氣四者脫離不得。若無酒，失了祭享宴會之禮；若無色，絕了夫妻子孫之事；若無財，天子庶人皆沒用度；若無氣，忠臣義士也盡委靡。我如今也作一詞與他解釋，有何不可？”當下磨得墨濃，蘸得筆飽，就在《西江月》背後，也帶草連真，和他一首：