假设一辆汽车在湿滑的路上以每小时40千米的速度行驶。突然，车子方向失去控制，撞到了树上。汽车撞到树的那一刻，气囊立即充气放气。工作过程是这样的：车辆周围分布的碰撞传感器检测到速度的突然下降，并向控制单元发送电子信号。控制单元激活引发剂，这是一根细电极，一旦激活就会发热点火。激活的引发剂在充气装置内引起快速的化学反应，产生无害的氮气，使气囊膨胀。当车里的人撞到袋子时，氮气从袋子后面的安全阀口逸出，并排出气体。最初的充气装置使用了三氮化钠作为固体推进剂，但是现在许多制造商使用其他产生较少有害物的化学品。
请注意膨胀的氮气在不到二十分之一秒的时间内就使前气囊膨胀，侧气囊的膨胀速度是前气囊的三倍以上，也就是不到六十分之一秒侧气囊就充满了氮气。气囊保持完全膨胀的时间只有十分之一秒，在撞击之后它几乎以十分之三秒的速度放气缩小。这一系列事件发生得如此之快，以至于大多数人都不记得看到过气囊膨胀。安全气囊是一次性产品，在引爆后必须回到授权的经销商或维修厂家重新更换一个新的安全气囊。