在2010年以前，国内年度最大捐赠纪录保持在亿元量级，捐赠形态以现金、房地产或物资为主，亿元捐赠者主要来自制造业、房地产等行业，捐赠用途以扶贫济困、救灾、助学等“托底”类慈善目标为主，捐赠对象多是政府、官办慈善组织或大学基金会。对于捐赠使用管理和项目效果，多数捐赠人没有特别要求。
很多华侨和东南沿海一带“先富起来”的企业家是早期大额捐赠者的代表，他们的捐赠以“回报家乡”为主，有些兼有提高、改善政商关系或遵从宗教信仰的要求。这一时期的慈善家代表有朱孟依、王健林、曹德旺等人。
曹德旺的早期捐赠：民营企业家回报家乡
因纪录片《美国工厂》备受关注的“玻璃大王”曹德旺先生是中国最具代表性的现代慈善家之一。他的捐赠经历跟商业一样，经历了漫长的探索、成长和转型过程。
据可查资料，福建企业家曹德旺的第一次捐赠是在1983年。他十分爱戴的小学老师希望他捐款换掉学校里的破旧桌椅。当时他刚刚承包福清县高山镇高山玻璃厂，还没赚到钱。但他二话不说，借款捐了一批桌椅，并拒绝了老师在桌椅上为他署名的回报。高山玻璃厂赚钱后，他开始为当地修路、捐建公共设施和维修寺庙。
随着企业发展和个人财富的增加，曹德旺的慈善捐赠额逐年提高。20世纪90年代，他的单笔捐赠金额开始以百万计：1998年，长江流域发生特大洪水，他亲自飞往武汉洪灾区考察，决定个人捐出300万元。同年，他也向闽北灾区建瓯市捐200万元。2004年，他先后捐出1300万元，用于在福建修建多条道路；2005年捐300万元用于高速公路拓宽，捐600万元修建福清高山中学科技楼；2006年他与福耀集团员工捐出247万元，用于重建被洪灾冲毁的闽北小学教学楼；2007年在西北农林科技大学设立“曹德旺助学金”，承诺连续10年每年捐款150万元；2008年捐赠2000万元用于汶川地震救灾。
除了这些公开捐赠，曹德旺还在家乡福清投入大量资金用于修建基础设施，却请求媒体不要报道；他还曾自掏腰包为毗邻福清的平潭县程坑村40户人家兴建新村。
这一时期，曹德旺的慈善捐赠具备典型的传统慈善特征：带有朴素的利他情感，低调不张扬，回报家乡社会、救灾济困，没有明确规划和回报要求。