白居易的《卖炭翁》大概创作于唐元和四年（809年），讲的是一位饥寒交迫的卖炭翁来到长安城卖炭，本想着趁天冷能卖个好价钱，最后却被宫中来的使者以“半匹红纱一丈绫”强行换走了上千斤的木炭。白居易为本诗加的题注为“苦宫市也”，由此可见，这件事是在宫市背景下发生的事。
“宫市”兴起于唐玄宗开元年间，“宫”指的是皇宫，“市”指的是买。起初朝廷兴办宫市的目的是为了方便宫内的人购买宫外的物品，买卖的过程由指定的官吏负责，宫内的人提出需要什么，指定的官吏便向百姓购买什么，同时提倡“与人为市，随给其值”。
贞元末年，主持宫市的人变成了宦官，宫市的性质也就发生了变化。起初，主事宦官只是对百姓的商品进行压价，“抑买人物，稍不如本估”。后来，随着宦官的势力越来越大，宫市对百姓的剥削也越来越严重，渐渐发展为明抢。正如《旧唐书·吴溱传》中所写：“时宫中选内官买物于市，倚势强买物，不充价，人畏而避之，呼为‘宫市’。”
与此同时，宫市中还滋生出了一批人，这些人大约有数十百人，经常出没于长安东西两市以及热闹的集市，但凡看中的商品，一概强行低价拿走，有时不但分文不给，还向百姓们勒索“进奉”的“门户钱”及“脚价钱”。此时的宫市已经“名为宫市，其实夺之”了。
元和初年，宫市对百姓的危害尤为严重。白居易曾亲眼见到许多百姓明明是去集市上卖东西，最后却因为商品被宫里人看中，便不得不全数交出，最后拿着一点钱回家，甚至空手而归。白居易对宫市深恶痛绝，对百姓极度
同情，于是写下了这首感人至深的《卖炭翁》。
卖炭翁 苦宫市也 卖炭翁，伐薪烧炭南山中。 满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
一位以卖炭为生的老翁，一年到头在南山里砍柴烧炭。他的两鬓已经灰白，烧炭时产生的浓烟将他的脸熏得变了颜色，烧炭时产生的灰尘沾满了他的脸。因为长时间的烧炭，他的十根手指也已经变得发黑了。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。 可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
卖炭换来的钱用来做什么？还不是为了满足日常的吃穿。可怜这样的冬天里，他身上只穿着一件薄衫。可是为了能让炭卖个好价钱，他还是一心盼着天气再冷一点。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。 牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
夜里城外下了一场大雪，地上的雪积了大约能有一尺厚。天色刚蒙蒙亮，老翁便驱车出了门，碾着冰冻的车轮印前往集市卖炭。路不好走，到达宫市南门时，太阳已经升得很高。牛已累了，人也饿了，老翁便停下车来在泥泞之中短暂地歇息。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。 手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
忽见两个身穿黄衣白衫的人骑马而至，走近了知来者是宫内的宦官。宦官的手中拿着文书，声称是奉皇帝之命前来买炭，然后随手便将牛车赶向北边的皇宫。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。 半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直。
一车的炭重约千斤有余，老翁纵然不舍，却也抵不过宦官们的强硬。宦官们一点钱都没有给老翁，只是将半匹红纱和一丈绫挂在牛头上，全当这些就是他们买炭的钱。
《卖炭翁》一诗中所讲述的内容，听起来悲惨，令人痛心。然而在当时，这样的故事时时都在发生，与诗中老翁有着类似经历的人数不胜数。想要吃饱穿暖只不过是人与生俱来的欲望，没想到这样简单的愿望却在压迫下变成了奢望。来自朝廷的剥削让百姓们甚至无法拥有基本的生存权力。
中唐时期的物价飞涨，木炭属于消耗品，其价格必然要远远超过纱和绫这样的耐用品。那些跋扈的抢夺者并非不懂市价，而是明知市价如何，仍然如此对待贫苦的百姓。长安城，一座位于天子脚下的城。在这样的一座城里，在光天化日之下，官家强抢百姓财物的事竟然屡次发生，成了常态，试想那些远离天子的地方又会是何情形。
宫市成为罪恶之源，虽然看起来责任都在宦官，但若非皇帝提出兴办宫市，又派宦官主事，纵容宦官的跋扈，也不至于对百姓造成如此大的危害。唐德宗刚刚继位时曾严禁宦官干政，然而一场泾原兵变让他改变了态度，不再信任文武百官，改信宦官。唐顺宗刚刚即位时也曾提出要禁止“宫市”，然而此时宦官的势力已遍布朝野，顺宗无力与其对抗，禁止“宫市”一事最后也只得不了了之。
到了唐宪宗时期，有良知的谏官和御史体察民情，多次建议皇帝取消此事，皇帝没有采纳。宦官对良臣加以迫害，皇帝也视而不见，更不要说追究责任。这就难怪很多学者在研究历史时认为，宫市之罪本是皇帝之罪，皇帝才是宫市的罪恶之源。