杜甫年轻时也曾胸怀大志，想要“致君尧舜上，再使风俗淳”。然而事与愿违，他的一生都不曾有机会在官场中施展他的才学，实现他的抱负，这令他感到生不逢时，十分苦闷。
杜甫有一首《古柏行》，表达的就是他对自己怀才不遇的感叹。这首诗作于唐大历元年（766年），当时杜甫已弃官多年，但每逢想起自己有心效忠朝廷却始终难酬其志的现实，他还是会感到悲愤万分。
安史之乱爆发后，杜甫携家人四处逃难，夔州便是他与家人逃难途中的暂住地之一。夔州的武侯庙是纪念诸葛亮的庙，因诸葛亮生前曾被封为武乡侯，死后又被刘禅追谥为“忠武侯”而得名。某日，杜甫看着武侯庙前的古柏，想到当年诸葛亮因得到刘备的赏识和重用，从而得以施展才华，辅助刘备成就大业，不由得心中感慨万千。
杜甫想到刘备为请诸葛亮出山，不惜放低身段，三顾茅庐；想到诸葛亮一生为刘备鞠躬尽瘁，死而后已。再看庙前的古柏，树干笔直，枝叶繁茂，日日矗立在祠堂外，朴实无华，从不以夸张的花叶博取世人的注目，却仍然能够展露出它的英采。
杜甫羡慕刘备和诸葛亮虽是君臣，却能相知、相惜、相济，同时感叹自己与诸葛亮一样生有报效朝廷之愿，却无知己、信己之君，以至于自己满腹才学无处施展，难以为朝廷尽忠尽力。他欣赏古柏的坚毅品格，能够久经风霜，哪怕被蝼蚁所伤，仍然坚持着自己的信念，有心陈力于庙堂。想过古人，看过古树，再回头看看自己，杜甫发出了“古来材大难为用”的浩叹。
《古柏行》从表面上看是一首咏物诗，其实诗中运用了许多精当的比喻和双关语，需要细品之后才会发现其中寓意。
古柏行 孔明庙前有老柏，柯如青铜根如石。 霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺。
诸葛亮的庙前有一株古老的柏树，它的枝干呈现出青铜色，它的根坚固得如同磐石。它的树皮洁白而光滑，树干粗得要四十人才能将它合抱。它的树冠是青黑色的，笔直地朝天耸立着，应是足有二千尺那么高。
君臣已与时际会，树木犹为人爱惜。 云来气接巫峡长，月出寒通雪山白。
刘备和诸葛亮共同创下的功德打动着人们，于是人们不忍将这树砍伐。柏树高耸入云，能够与巫峡飘来的雾气相接。月出之后，这柏树又能与从天而降的寒光相接，直通到岷山。
忆昨路绕锦亭东，先主武侯同閟宫。 崔嵬枝干郊原古，窈窕丹青户牖空。
前一年我在成都锦江边的草堂居住时，有条小路环绕在堂内亭子的东侧。刘备的先生庙和与诸葛亮的武侯祠在一个祠庙里。柏树的枝干让有石的土山显得更加有古致，彩绘的门窗空空****。
落落盘踞虽得地，冥冥孤高多烈风。 扶持自是神明力，正直原因造化功。
古柏虽然有人爱惜，可是树大招风，加之生长于高地，难免被烈风所摧。它能不畏烈风的摧袭，神明的眷顾是其中一个原因，但真正的原因还是他生就正直伟岸。
大厦如倾要梁栋，万牛回首丘山重。 不露文章世已惊，未辞翦伐谁能送？
大厦如果会倾倒，定会有梁栋支撑着它。古柏重如丘山，就算有一万头牛也难以将它拉得动。它没有花叶之美，却已令世人惊叹。若是它不畏生死，愿被砍下做栋梁，又有什么人肯将它送去呢？
苦心岂免容蝼蚁，香叶终经宿鸾凤。 志士幽人莫怨嗟，古来材大难为用。
柏心味苦，却仍难免被蝼蚁侵蚀。柏叶味香，曾经招来鸾凤在枝头住宿。天下的有志之士请不要怨叹不得重用，毕竟自古以来便一向如此，大材总是难以得到重用。
良禽择木而栖，良臣择君而辅。世间若无明君，良臣便是无用。
明理太多，将世界看得太透的人，难免会厌倦虚伪，过于执着辨别黑白。他们坚持要走正道，守着原则不放，自然就会伤害一些人的利益，成为一些人眼中的“沙子”。而恰巧这些人又是当权的人，他们的路便注定了一生难走。
古时，多少贤才因遇不到明君而郁郁寡欢，愁白了头。他们读了一辈子的书，明了一辈子的事理，到头却发现读的书全都无处可用，明的理全都无处可讲，心中自然是要抑郁的。可若要让他们因此而放弃心中的坚持，他们也是不肯。相比之下，他们宁可选择一生不得志，也不愿放弃心中的信念和抱负，因为这才是他们活下去的意义所在。