宦者即宦官，是专供皇帝及其家族役使的奴仆。从东汉开始，宦官才全部使用阉人。宦官本来只负责宫廷杂事，不得参与朝政，但是因为与皇帝朝夕相处，获得信赖，从而担任重要职位。东汉一朝，宦官势力极大，多次形成专权的局面，因此范晔特意设置合传。《后汉书?宦者列传》共一卷，记载九位宦官的事迹，本书选取蔡伦、曹腾为代表。
“造纸鼻祖”蔡伦
蔡伦（约61—121年），字敬仲，桂阳郡（今湖南省郴州市）人，东汉伟大的发明家。
据考证，蔡伦出身于铁匠世家，因为朝廷在桂阳郡设立铁官，蔡家开始与朝廷官员来往密切。
蔡伦年少时好学，对冶炼、铸造、种麻、养蚕等事务都很感兴趣。汉明帝晚年蔡伦进入内廷做事，此后多次升职。汉和帝即位后，他担任中常侍，在皇帝身边侍奉。
蔡伦十分有才学，办事尽心尽力，多次犯颜直谏，指陈政事得失。他后来担任尚方令，主管兵器及宫廷器用的制造。他负责制造的秘剑与各类器械，无不精密，成为后世的法则。
当时，文字都刻在竹简上，因为竹简太厚重，皇帝每次批阅，需要用车子搬运，十分不方便。虽然也用轻便的缣帛书写，但是缣帛价格昂贵，蔡伦就想找到一种廉价的东西来替代。
蔡伦总结前人经验，研究用树皮、麻头、破布以及破渔网等造纸。105年，蔡伦造出了一种既轻便又经济的纸，献给和帝，和帝非常高兴，大加赞赏，下令在朝廷内外使用推广。
蔡伦因此立功，被封为龙亭侯，食邑三百户。人们把蔡伦造的纸叫作“蔡侯纸”。蔡伦改进的造纸技术既方便了书写，又促进了文化的传播，被列为我国古代“四大发明”之一。蔡伦也被尊为“造纸鼻祖”。
汉安帝时，朝廷派人校对儒家典籍的文字，命令蔡伦监督此事。
蔡伦曾经受窦太后指使，诬陷汉安帝的祖母，等到窦太后去世，安帝下令彻查此事，让蔡伦自行认罪。蔡伦不想受这种侮辱，便服毒而死。
蔡伦改进造纸术，为人类文明的传播发展作出了巨大的贡献，千百年来受到后世的尊重，造纸行业将他奉为“纸神”。
追尊为皇帝的宦官曹腾
曹腾（生卒年不详），字季兴，沛国谯（qiáo）县（今安徽省亳州市）人，东汉晚期宦官。
汉安帝时，曹腾入宫当差。安帝的大儿子刘保被立为太子，邓太后挑选贤良的宦官伺候太子读书，选中曹腾。
曹腾与太子关系很好，获得太子的欢心，得到的赏赐与别人不同。刘保继位，是为汉顺帝，曹腾升任中常侍，在皇帝身边侍奉。
顺帝驾崩，儿子汉冲帝继位，不到半年也去世了。接着，汉质帝即位，一年多后，被大将军梁冀毒杀。这时，朝廷内部对于谁来继位，出现了很大分歧，以太尉李固为首的一派拥护汉章帝的玄孙刘蒜，另一派以梁冀为代表拥护汉章帝的曾孙刘志。
就在两派争论不休之际，曹腾亲自拜访梁冀，表示支持刘志为帝。最后刘志继位，是为汉桓帝，曹腾因拥立有功被封为费亭侯。
曹腾一生侍奉过四位皇帝，在宫中行事三十多年，从来没有出过差错。他推举的人都是海内贤士，先后得到朝廷重用。
有一次，蜀郡（今四川省成都市一带）太守想给曹腾行贿，被益州（今四川省和重庆市一带）刺史发现了他写给曹腾的信，刺史马上弹劾曹腾，要求朝廷处置曹腾。
桓帝认为信是别人主动写给曹腾的，曹腾并不知情，没有怪罪他。曹腾也没有怨恨益州刺史，反而经常在皇帝面前称赞他是能干的好官，人们纷纷赞美曹腾的品行。
曹腾死后，养子曹嵩继承他的爵位，曹嵩的儿子正是魏武帝曹操。曹操的儿子曹丕逼迫汉献帝禅让，建立魏国，魏明帝追尊曹腾为高皇帝，曹腾成为我国历史上唯一被追尊为皇帝的宦官。
【原文】时蜀郡太守因计吏赂遗（wèi）于腾，益州刺史种（hào）于斜谷关搜得其书，上奏太守，并以劾腾，请下廷尉案罪。帝曰：“书自外来，非腾之过。”遂寝奏。腾不为纤介，常称为能吏，时人嗟美之。——摘自《后汉书?卷七十八》
【译文】当时蜀郡太守通过送簿籍的官吏向曹腾行贿，益州刺史种在斜谷关（今陕西省宝鸡市眉县境内）搜到他写给曹腾的信，就上奏告发蜀郡太守，并弹劾曹腾，请求交由廷尉治罪。汉桓帝说：“书信是地方官写给他的，不是曹腾的罪过。”就搁置了种的奏请。曹腾毫不介意，经常称赞种是个能干的官员，当时的人都称赞曹腾。
词语积累
春风满面：春风，指笑容。比喻人喜悦舒畅的表情。
无与伦比：伦比，匹敌。没有能够与之相比的东西，指事物近乎完美。