《五帝本纪》是《史记》的第一篇，记载黄帝、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、尧、舜五位上古帝王的历史。我国很多历史的开篇总是从三皇五帝开始的，但三皇只存在于神话中，无据可考，五帝倒有脉络可寻，司马迁本着严谨的态度，从五帝开始记录。帝，是指“德配天地，在正不在私”。五帝具体是哪五个人，也有多种说法，司马迁遵从了《世本》《大戴礼记》的说法。本纪就是记录家族历史的意思，在我国古代，只有帝王的家族历史称为本纪。
人文初祖黄帝
黄帝（生卒年不详），姓公孙，名轩辕，有熊氏，是我国古代部落联盟首领，五帝之首。
在五千多年前，华夏大地上生活着许多小部落，名义上统治各部落的首领是神农氏。神农氏，顾名思义，就是善于务农种地，让大家能吃饱饭，人们感激他的恩德，尊他为天子，认为他是太阳神的化身，有着像火一样的德行，因此号称炎帝。
后来，轩辕降生了。轩辕是有熊国君少典的儿子，非常聪明，生下来就很神奇，什么都明白。很小的时候就能说话，行为举止都和大人一样，很有章法，长大之后成熟稳重，大家都信赖他。
轩辕所在的有熊氏是一个比较大的部落。这时候，天下已经大乱，有熊氏无法独善其身。于是轩辕学习作战，去征讨侵占别人土地的部落，因为轩辕师出有名，百战百胜，公正无私，各个部落都愿意跟随他。
这时，曾经的部落首领——炎帝部落已经衰弱，只好向轩辕求援，但又放不下作为天子的权威。双方在阪泉的野外三次交战，炎帝三战三败，只得臣服认输。最终，两个部落组成联盟。
轩辕和炎帝部落联盟之后，部落力量更加强大，让另一个地处东方的强大部落十分不安，这个部落叫九黎，首领便是鼎鼎大名的蚩（chī）尤。九黎部落擅长冶炼铜铁，因此武器精良，而蚩尤更是有兄弟八十一人，个个本领非凡，到处为非作歹，不遵号令。
轩辕决定前往涿鹿（今徐州市）讨伐蚩尤。他征调了许多诸侯的部队，拉出熊、罴（pí）、狼、豹、（chū）、虎六支部队作为前锋，竖起各个部落的旗帜以壮声势。蚩尤请来巫祝作法，大雾三天三夜，弥漫战场。九黎部落的士兵身披铠甲，手持刀斧，将轩辕的军队冲杀得七零八落，轩辕的军队损失惨重。
轩辕的大臣风后在北斗星的启示下，发明了指南车，部队得以冲出大雾。而后，轩辕下令应龙作法，想用大水淹没蚩尤军队于涿鹿之野，蚩尤也请来风伯雨师兴起大风雨。一时之间，战场上风雨大作，轩辕部队的甲胄又湿又重，寸步难行。蚩尤的部队常年在南方，早就习惯了下雨的环境，立马脱了铠甲换上蓑衣，身形更加矫健。轩辕赶紧请来天女魃（bá）止住风雨，天气突然转晴，蚩尤的部队来不及更换铠甲，被打得七零八落。应龙一马当先，冲进敌营杀了蚩尤。
蚩尤之死震惊天下，天下再没有人敢兴起战争。轩辕便取代了神农氏成为新天子，大家认为他具有土一样的德行，因此号称他为黄帝。黄帝挑选有才能的人分官任职，构建了职官制度；同时推行井田制，让天下百姓有田可耕；又大力发展文化科技事业，留下了很多发明创造。比如黄帝的妻子嫘（léi）祖，就发明了养蚕；另一位大臣仓颉（jié），则发明了文字。
黄帝采取一系列的措施，使得当时的社会呈现出空前的繁荣与强盛景象。而炎黄两部落的联盟也逐渐融合为一个新民族——华夏族。黄帝便被后人尊为“人文初祖”，我们中国人都自称炎黄子孙。
帝尧推位让国
帝尧（生卒年不详），祁姓，名放勋，被封在唐，故称陶唐氏。死后谥号尧，史称唐尧。
尧是黄帝的曾孙，即位之后制作历法来指导耕种，使得粮食产量大大提升，深受各部落的拥护和爱戴。
尧年老之后，四处寻访名士，想将天下托付给他，召集各部落首领询问：“我在位已经七十年了，年迈体衰，谁能接替我管理天下呢？”一个首领说：“你的儿子丹朱比较贤能。”尧摇头说：“不行，丹朱的脾气顽固凶狠，不适合。”首领们劝他三思，但尧的态度很坚决：“交给丹朱，对丹朱有利，对天下不利；不交给丹朱，对丹朱不利，对天下有利。不能因为一个人的缘故而损害天下人的利益。”尧又问：“还有别人吗？”另一个首领推荐了共工，尧说：“共工花言巧语，貌似恭敬谨慎，其实用心不正，不适合。”接连否定两个人，尧苦恼地说：“那就从众人中推举吧，有德行的人才能胜任。”大家想了想，说：“有一个人在民间，叫重华，他应该合适。”尧说：“我听说过这个人，他怎么样？”众人回答说：“他是个盲人的儿子。父亲愚昧，母亲顽固，弟弟傲慢，而他却能与他们和睦相处，引导他们不走向邪恶。”尧决定试试重华。
尧把两个女儿嫁给重华，来考察他的德行。尧发现女儿出嫁后，一改骄娇之气，住到茅屋中，像普通妇人一样辛勤劳作，自己的九个儿子跟着重华之后，变得谦和有礼。尧很满意，便在正月初一那天，在文祖庙正式将帝位禅让给重华，是为舜帝。
尧爱民如子，民也视他如父。他去世后，人民都悲痛万分，一连三年，都没有人歌舞奏乐，一心只想为他服丧。
帝舜化被万方
帝舜（生卒年不详），姚姓，名重华，号有虞（yú）氏，黄帝的八世孙。死后谥号舜，史称虞舜。
舜的家族往上几代都是平民，父亲是盲人，还有一个后母和后母生的弟弟象。
舜的德行很好。他在历山耕种，历山的人都受他感化，让对方多占有土地；他在雷泽捕鱼，雷泽的人都学他礼让，互相推让居住的地方；他去河滨制陶，陶器没有一个粗制滥造的。他居住的地方，一年就聚集成村落，两年就形成邑城，三年就形成了城市。
帝尧看舜做得很好，奖励他漂亮的衣服和琴，还给他盖了谷仓，送来牛和羊。这可让象眼红坏了，象便劝说父亲谋杀舜。趁着舜爬到粮仓顶上涂泥巴，父亲就在下面放火烧粮仓，舜拿起两个斗笠一左一右挂在身后，像鸟翅膀一样张开，从粮仓顶上跳下来逃走。父亲一看舜没死，心里一惊，骂他不小心引发火灾，让他凿井来防范。舜一边挖井，一边开凿暗道。等舜挖井挖到深处，父亲和弟弟一起往井里倒土，舜却从暗道逃出。象坐在舜的屋子里弹琴唱歌，看见舜回来了，吓得脸色苍白，结结巴巴地说：“井塌了，我们正思念你呢！”舜不但没有揭穿，还像以前一样侍奉父母、友爱弟弟。他的父母和弟弟又愧疚又害怕，再也不敢生事。
舜继承帝位之后，用自己的德行感化民众，大家都学习他的德行，尊重父母，友爱兄弟，邻里之间关系也很友好，天下一片和睦。舜年老之后，效仿帝尧的做法，将帝位禅让给治水有功的大禹。
【原文】尧知子丹朱之不肖，不足授天下，于是乃权授舜。授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。尧曰：“终不以天下之病而利一人。”而卒授舜以天下。——摘自《史记》卷一《五帝本纪》
【译文】尧知道儿子丹朱不成才，没有能力被授予天下，所以尧将天下权柄交给了舜。授予舜，则天下得利而丹朱受损，授予丹朱，则天下受损而丹朱得利。尧说：“终不能让天下受损而让一个人受益。”于是最终将天下授予舜。
词语积累
三皇五帝：我国古代传说中的上古帝王。一般三皇指燧（suì）人氏、伏羲（xī）氏、神农氏；五帝指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。
攀龙附凤：黄帝乘龙升天的时候，许多大臣、妃嫔们都争相爬上龙背，想要和黄帝一起升天。后比喻为获取名利而巴结有权有势的人。
釜山合符：符，符节、符信，用竹、木、玉、骨等制成，然后一分为二，作为持有者双方的凭证，也就是合符。黄帝在釜山与各部落合符，标志着他成为天下共主。釜山因此成为中华大一统的开端之所和中华民族的发祥之地。
龙去鼎湖：黄帝在鼎湖铸鼎，鼎成，天上有龙下凡接黄帝升天。后来比喻帝王去世。
铜头铁额：神话传说中东方九黎族首领蚩尤及其兄弟的形象。后来形容人勇猛强悍。
娥皇女英：尧的两个女儿，同时嫁给舜为妻。舜到南方巡视，在苍梧山去世。两人前往寻夫，得知舜已死，两人痛哭流涕，纵身跳入滚滚湘江，化身为湘江女神，后人称为湘夫人。两人的眼泪洒在竹子上，使得竹子有斑斑泪痕，因此称作斑竹，也叫湘妃竹。
耕者让畔：畔，田界。种田的人把田界让给别人。形容礼让成为社会风气。
八元八恺（kǎi）：元，善良；恺，和惠。高辛氏的八名才子合称八元，高阳氏的八名才子合称八恺。比喻贤臣。