秦国在统一六国的过程中，涌现出许多名将，他们战功赫赫，但也各有所短。司马迁选取最具代表性的白起、王翦（jiǎn）合为一传，以昭示后人。
一代战神白起
白起（？—公元前257年），秦国（méi）邑（今陕西省眉县）人。战国晚期秦国名将，杰出的军事家，兵家学派代表人物。
白起出生于平民阶层，从小十分痴迷军事，长大后加入秦军，在战争中不断学习，逐渐成长为优秀将领。
当时，秦国距离商鞅变法已经过去了六七十年，国力持续强大，士卒善战。在位的秦昭王雄心勃勃，制定了东进击败赵、魏、韩三国，图谋天下的战略，能征善战的良将成为最急需的人才。为此，秦昭王实施了彻底的军功爵制，大力提拔有才能的底层军官，白起屡立战功，脱颖而出。
白起率领秦军击溃韩、魏联军二十四万人，夺取魏国三十一座城池，打通了秦国东出崤（xiáo）函的通道。又连续击败楚国，直至占领其郢（yǐng）都，焚烧了楚国先王的坟墓，楚国从此一蹶不振。
公元前262年，白起攻占韩国的野王邑（今河南省沁阳市），断绝了韩国上党郡和国都的联系。上党郡郡守冯亭拒绝韩王要求他投降秦国的命令，带领民众归附赵国。赵王贪图土地，接受了冯亭的归附，派遣名将廉颇为统帅，驻守在长平（今山西省高平市境内）一带，防备秦军进攻。
赵国经过赵武灵王“胡服骑射”的改革后，国力迅速增加，成为战国中期唯一能与秦国匹敌的国家，秦、赵之间早晚有一场大战。此次，秦昭王听说赵国接纳上党郡，非常愤怒，派大将王（hé）攻打上党郡，伺机进攻赵国。秦、赵之间的国运之战就此开始。
在廉颇的顽强防守下，秦军连续三年始终无法攻破长平防线。于是秦昭王派人携带重金去赵国实行反间计，声称廉颇老迈，秦军根本不害怕他，只怕马服君赵奢的儿子赵括。赵王本来对廉颇的坚守之策有所不满，现在听说此事，便派赵括替代廉颇为主将。秦昭王得知赵军换将，秘密任用白起替换王，晓谕全军说：“敢泄露白起担任主帅的，杀无赦！”
赵括上任后，主动进攻秦军，白起正中下怀，立即避实就虚，在后方设下埋伏圈，带领秦军佯装战败后撤，同时派出两支奇兵插入赵军后方，偷袭空虚的赵军长平大营。赵军一直攻到秦军大营，白起指挥秦军依靠坚固的营垒防守，赵军数次攻打，一无所获。
这时，秦军的两支奇兵已经到位，将赵军一分为二，切断了赵军粮道，白起迅速指挥秦军合围。赵军被围，军心大乱，赵括接连斩杀八位临阵脱逃的都尉，才勉强稳定军心，命令四十万赵军从四面八方冲击秦军的包围圈，始终没能成功突围。白起见时机成熟，下令秦军收紧包围圈，将赵军分割成三段，首尾无法兼顾，赵括只好下令固守待援。
在后方督战的秦昭王听说赵军被围，马上下达全国动员令，就近征调河内郡（今河南省北部）十五岁以上男丁全部参战，有力地保证了充足的生力军。赵军断粮四十多天，饥饿不堪，自相杀食，赵括组织赵军分为四队，发起决死突击，无法成功突围，赵括被乱箭射死，四十万赵军投降。白起为了削弱赵国的国力，下令将四十万赵军俘虏全部坑杀，只放归了年纪最小的两百四十人。赵国经此一战，元气大伤，再也无力跟秦国抗衡。
长平之战胜利后，白起兵分三路继续进攻，准备一鼓作气灭亡赵国。赵国派遣使者前往秦国，贿赂国相范雎（jū）说：“白起灭赵后，肯定位列三公，地位在你之上，你愿意屈居他之下吗？”范雎深以为然，说服秦昭王撤军。白起听说此事，心有不忿，和范雎交恶。
不久，秦昭王派遣王陵进攻赵国都城邯郸，白起因为患病，没有出征。秦军战败，秦昭王想启用白起为帅，白起认为灭亡赵国的时机已经丧失，就此进行规劝，秦昭王不听，秦军再次战败。白起听说了消息，感叹说：“大王当初不听我的话，才落得如此结果啊！”秦昭王原本对白起抗命心有不满，听到这句话非常生气，强制命令白起为帅，白起自称病重，执意不从。范雎出面调解，也被拒绝。秦昭王愤怒之下，将白起赶出国都咸阳（今咸阳市）。
白起才走到杜邮（今咸阳市境内），秦昭王鉴于白起战功太大，现在又心存怨念，派人赐给宝剑，逼迫他自杀。白起仰天长叹：“我有什么罪过，竟然落得如此下场！”又说：“长平之战，我用欺骗手段杀死四十万降卒，这就足够该死了！”说完拔剑自刎。
白起在秦国为将三十余年，参加大小战役七十余次，无一败绩。他开创了我国历史上最早、规模最大的包围歼灭战先例，奠定了一代名将的基础，与王翦、廉颇、李牧并称战国四大名将。
能谋善战的王翦
王翦（生卒年不详），秦国频阳县（今陕西省富平县）人。战国末期秦国的名将，我国古代杰出的军事家。
王翦自幼深受秦国尚武风气的影响，立志成为大将军，潜心诵读兵书，练习武艺，逐渐成长为优秀的军事将领。后来侍奉当时还是秦王的秦始皇，得到信任。
战国末期，经历了几百年的兼并战争之后，秦国明显占据上风，统一的趋势越来越强。秦始皇铲除了叛乱的（làoǎi）集团，诛杀国相吕不韦，彻底掌控秦国大权，开始部署消灭六国的统一战争，王翦成为秦军主帅之一。
当时，韩国最为弱小，最先被灭。秦始皇派王翦先后灭掉赵国和燕国，他的儿子王贲（bēn）单独领军消灭了魏国，六国只剩下楚国和齐国两个大国。
鉴于楚国国土辽阔，兵力雄厚，秦始皇召见群臣商议灭楚大计。王翦说：“消灭楚国需要六十万军队。”另一位年轻将领李信说：“臣只需要二十万人就够了。”秦始皇此时志得意满，认为王翦上了年纪，变得胆小怕事，派李信带领二十万人南下灭楚，王翦称病回到老家，闭门不出。
楚军采取故意示弱的战法，引导李信孤军深入，大败秦军。秦始皇大为震怒，连夜驾车来到王翦家中，道歉说：“寡人轻信李信的话，让秦国蒙受重大损失。现在楚军逼近边境，将军虽然生病了，难道忍心置之不理吗？”王翦以老迈多病为由推辞，秦始皇再次表达歉意，力劝王翦挂帅出征。王翦说：“大王坚持用臣，臣还是要六十万大军，才能出征。”秦始皇满口答应。
王翦出征前，秦始皇前来送行。刚一见面，王翦就请求多赏赐田地宅院、园林池塘。秦始皇笑着说：“将军尽管出征，何必担忧没有赏赐呢？”王翦连忙说：“臣这是趁着还有大王的宠信，为子孙后代多置点家产啊！”秦始皇大笑，同意了他的要求。
王翦带领大军出发，还没有走出函谷关（今河南省三门峡市境内），就连续派出五批使者，催促秦始皇尽快赐予良田美宅，部下十分奇怪，认为王翦的要求非常过分。王翦说：“大王喜猜忌，生性多疑，现在把全国的军队都交给我统率，心里其实非常担心。我只有多要赏赐，表明自己胸无大志，贪图财物，才能打消他心中的疑虑，为自己和子孙免祸！”
王翦领军进入楚国境内，四十万楚军倾国而来。王翦却安营扎寨，不论楚军如何挑衅，一律闭门不战，每天除了让士卒游戏比赛，就是休息娱乐。有一天，王翦问身边的人：“将士们都在干什么？”有人回答说在玩投石的游戏。王翦说：“战士们可以投入使用了。”僵持了一年之后，楚军粮尽，兵力又相对较少，不敢与秦军决战，只好向东撤退。秦军经过休养生息，士气正旺，趁机追击，斩杀楚军统帅项燕，楚军主力被消灭，楚王被俘虏，楚国就此灭亡。
秦始皇完成统一后，王翦急流勇退，得以善终。他没有利用自己的影响力辅助秦始皇建立德政，而是选择明哲保身，被后世史家指责。
王翦一人灭亡赵、燕、楚三国，为秦国统一天下立下了不朽功勋，成为继白起之后，秦国屈指可数的军事家之一。
【原文】于是王翦将兵六十万人，始皇自送至灞（bà）上。王翦行，请美田宅园池甚众。始皇曰：“将军行矣，何忧贫乎？”王翦曰：“为大王将，有功终不得封侯，故及大王之向臣，臣亦及时以请园池为子孙业耳。”——摘自《史记》卷七十三《白起王翦列传》
【译文】于是王翦率领六十万大军出征，秦始皇嬴政亲自送行到达灞上（今西安市境内）。王翦启程，请求秦始皇赏赐很多良田美宅、园林池塘。秦始皇说：“将军尽管出发，何必担忧贫穷呢？”王翦说：“臣作为大王的将领，即便有功劳也终究不能封侯，因此趁着大王还器重臣，臣也好及时请求多赏赐园林池塘为后世子孙置办家业罢了。”
词语积累
偷合取容：合，迎合。奉承别人，使自己苟且地生活下去。后来比喻为了苟且偷生而拼命巴结别人。
尺有所短，寸有所长：短，不足；长，有余。尺有自己的不足，寸有自己的长处。比喻各有长处，也各有短处，都有可取之处，没有一样事物全是优点或全是缺点。