刘邦（公元前256—公元前195年），字季，泗（sì）水郡丰县（今徐州市丰县）人，西汉王朝的开创者，杰出的政治家、战略家和指挥家，汉民族和汉文化的开拓者之一。死后谥号高皇帝。
从一介亭长到开国皇帝
传说刘邦的母亲有一次在水塘堤坝旁边睡着了，梦见与天神相遇。突然天色阴暗，雷电交加，刘邦的父亲急忙出门寻找妻子，结果却见一条蛟龙盘在妻子身上。随后不久，刘邦的母亲便怀孕生下了刘邦。
刘邦为人十分宽厚，胸襟也很开朗，不拘小节，心怀壮志而且不安于从事寻常工作。成年以后，他当上了泗水（今徐州市沛县境内）亭长，负责管理当地的治安。
有一回，刘邦在去京城咸阳（今咸阳市）的路上，看到了秦始皇出巡时的威仪，便感叹地说：“大丈夫就应该是这个样子啊！”
一次，刘邦押送役夫去给秦始皇修陵墓，途中有很多人逃跑。刘邦一看，知道大事不妙，就说：“大家索性都散了吧，我从今以后也要远走高飞了！”有十几个血气方刚的役夫表示愿意跟随刘邦，于是他带着众人从小路逃走。
这时，探路的人跑来报告，说前面有一条白蛇挡住了去路，不如赶紧往回走。此时刘邦刚喝完酒，便略带醉意地说：“大丈夫前行，有什么好害怕的？！”说着便拔剑上前，把大蛇斩为两截，带领众人继续赶路。
后来，他们遇到一位老妇人在路旁哭泣，她称自己的儿子是白帝之子，变成大蛇挡在道中，结果遇到赤帝之子，被他斩杀。刘邦听后心中暗自高兴，认为自己一定能干出一番大事业，众人知道后也越来越拥戴他。
公元前209年，陈胜、吴广起义反秦。刘邦响应起义，鼓动百姓杀掉了沛县（今徐州市沛县）县令，占据了县城，随后刘邦被推举为首领，人称“沛公”。
后来，刘邦投奔了另一位起义首领项梁，共同拥立了新的楚怀王。为了迅速灭掉秦国，几位首领商议兵分几路，约好谁先入关中（今陕西省中部），谁便是关中王。
公元前206年，刘邦率领义军攻破武关（今商洛市丹凤县境内），秦王子婴献上传国玉玺，向刘邦投降。有人建议杀掉子婴，刘邦却说：“当初，楚怀王派我入关，是相信我能宽厚待人，现在子婴已经投降，再杀他不妥。”
刘邦进入咸阳后，颇以关中王自居，天天在秦王宫殿里享受财宝和美女。经过谋臣张良规劝，刘邦才幡然醒悟，立即命人将秦宫财物封存，然后回到霸上（今西安市东部）驻扎，又与关中各县百姓“约法三章”，规定杀人的要被处死，伤人和盗窃的也要被判罪，其他法律全部废除。
关中百姓一听，无不欢呼雀跃，刘邦迅速获得了民众的支持。而这时，刘邦最担心的事情发生了——项羽的军队即将抵达。
项羽是项梁的侄子，率军歼灭秦军主力后，成为起义军的首领。项羽得知刘邦率先进入关中，勃然大怒，便领军西进，要杀掉刘邦，夺取关中。刘邦考虑到自己的实力远不如项羽，于是立即向他谢罪，项羽得以进入咸阳，自称“西楚霸王”。
项羽在咸阳烧杀掳掠，分封各路义军首领，将刘邦封为汉王，让他去守巴蜀（今四川省中东部）、汉中（今汉中市）地区，并且将关中一分为三，企图以此控制关中，防止刘邦东进。
刘邦十分生气，准备反抗。经过谋臣再三规劝，他才带着将士们前往汉中，并故意烧毁栈道，表示不再东出，以麻痹项羽。
经过积极准备，刘邦身边聚集了很多能人贤士。公元前205年，刘邦以项羽杀害楚怀王为由，历数项羽十大罪责，拜韩信为大将军，进攻关中，自此拉开了楚汉之争的序幕。无奈项羽的实力很强大，打了几年，双方互有胜负，伤亡也不小。
刘邦写信给项羽，说：“咱们打仗打了七十多次，都死伤不少，老百姓也叫苦连天，不如以鸿沟为界，西归汉，东归楚，各守疆土吧。”项羽自知缺少盟友和军粮，也无心恋战，便答应了。
这时，谋臣张良急忙跑来说：“楚河汉界只能是缓兵之计，大王要统一天下，不能就这么回去。要消灭项羽，现在正是时候。”刘邦采纳了他的建议，下令全力追击楚军。
公元前202年，汉兵将项羽合围于垓（gāi）下（今宿州市灵璧县境内），项羽自刎身亡。同年，刘邦称帝，建立汉朝，是为汉高祖。
刘邦登基后，沿用了秦朝的中央集权制度，同时在地方采取郡县制与分封制并行的政策，奠定了大汉王朝此后数十年的均衡态势。
公元前195年，刘邦在讨伐叛乱时被流箭射伤，病重去世。
刘邦是我国历史上第一位由平民登上帝位的皇帝，开创了西汉王朝。他豁达的心胸奠定了汉朝雍容大度的文化基因，他高瞻远瞩的安排部署奠定了大汉帝国强盛的制度基础。
【原文】上曰：“公知其一，未知其二。夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。项羽有一范增而不能用，此所以为我禽也。”群臣说服。——摘自《汉书?卷一下》
【译文】汉高祖说：“各位只知其一，不知其二。若论运筹于帷幄，决胜于千里，我不如张良；若论镇守国家，治理百姓，供给粮饷，保障粮道通畅，我不如萧何；若论指挥百万之师，战无不胜，攻无不克，我不如韩信。他们三位都是人中豪杰，而我却能充分发挥他们的才干，这才是我能夺取天下的原因。项羽有一个贤才范增，却不重用，所以才被我打败。”群臣听后心悦诚服。
词语积累
约法三章：指刘邦与关中百姓约定的三条法律。后泛指订立共同遵守的简要条款。
筑坛拜将：坛，举行祭祀、誓师典礼时使用的土台或石台。指仰仗贤能之才。
一败涂地：涂地，肝脑涂地。一旦失败，就会很惨。形容失败到无法收拾的地步。
项庄舞剑，意在沛公：项庄席间舞剑，企图刺杀刘邦。比喻说话和行动的真实意图别有所指。
明修栈道，暗度陈仓：栈道，在悬崖峭壁上凿孔支架，铺上木板，作为行军运粮的通道；陈仓，古代县名，今宝鸡市陈仓区，是汉中通往关中的咽喉要地。比喻用假象迷惑敌人以达到某种目的。