刘彻（公元前156—公元前87年），汉景帝之子，汉朝第七任皇帝，杰出的政治家、战略家。死后谥号孝武皇帝。
开创西汉盛世的大帝
刘彻的母亲王美人怀孕时梦见太阳进入怀里，汉景帝认为这是吉兆，不久刘彻出生。公元前153年，景帝立栗姬的儿子刘荣为太子，立四岁的刘彻为胶东王。
刘彻的姑母长公主刘嫖（piāo）想把女儿陈阿娇嫁给刘荣，被栗姬拒绝，刘嫖很生气。王美人得知了消息，主动讨好刘嫖，想让刘彻娶陈阿娇为妻。一天，刘彻到刘嫖府上玩，刘嫖指着旁边一群侍女说：“她们当中有人能做你的妻子吗？”刘彻说：“不要！”刘嫖又指着陈阿娇问他，刘彻笑着说道：“如果能娶到阿娇，我就造一座金屋给她住！”刘嫖高兴极了，频频向景帝说刘彻母子的好话，不断诋毁栗姬。
几年后，景帝立王美人为皇后，废除刘荣的太子之位，改立七岁的刘彻为太子。公元前141年，景帝驾崩，刘彻继位，是为汉武帝，时年十六岁。
武帝登基时，祖母窦氏的影响力很大，他没有根基，于是事事奏请窦太后。武帝踌躇满志，重用儒家学者，但窦太后信奉黄老之学，频频干预官员的任免，武帝只好韬光养晦。
几年后，窦太后去世，武帝正式掌权，大举贤良入京。儒生董仲舒提出“天人感应”“大一统”“罢黜百家，独尊儒术”的思想，正应合了武帝的雄心壮志，于是对他的理论十分推崇。从此，儒学成为我国的正统思想，持续了两千多年。
武帝在用人上大胆打破常规。以前，朝廷只重用功臣和外戚，武帝打破了“非列侯不得为相”的惯例，大力发展“察举制”，不论出身王侯抑或微贱，开启了“先拜相再封侯”的先河。武帝发布诏书说，一般要建立非同寻常的功业，必须要用非同寻常的人才，这种用人之道使一批贤士迅速脱颖而出。
汉朝经过六七十年的休养生息，国力富足，武帝对经常骚扰边境的匈奴失去了耐心。一次，他问大臣：“我曾将美女珠宝赠予匈奴单于，但他们仍然傲慢无礼，经常骚扰。我想发兵征讨，大家觉得怎么样？”
有人献计利诱匈奴单于，而后设伏掩杀。这个计策被匈奴察觉，从此与汉朝断绝了和亲。武帝断然放弃和亲之策，大胆起用卫青、霍去病等将领，在十年内多次发动对匈奴的战争，不断收复失地，汉朝终于掌握了主动权。公元前119年，卫青、霍去病再次率兵深入漠北（今内蒙古自治区戈壁以北地区），直捣匈奴单于的王庭。匈奴大败，元气大伤，远逃塞外，大汉的边境得到了扩大和稳固。
匈奴的战事告一段落后，武帝派人出使南越国，说服南越王臣服汉朝，南越国的丞相不愿意。武帝派出三路大军，最终消灭了南越国，汉朝的疆土进一步扩大。
武帝派张骞（qiān）两次出使西域，跟大月氏（zhī）、乌孙、大宛（yuān）等几十个国家建立了友好关系，使他们脱离了匈奴的控制，打通了商道。此后，汉朝和西域来回运送商品，尤其是汉朝的丝织品，促进了文化交流。这条路被称为“丝路”。
武帝统治时期，汉朝的政治、经济、思想、文化等领域都有了长足发展，国力强盛。但因为长年征战，好不容易积攒起来的国库日渐空虚，加重了人民的负担。武帝晚年，有人提议招募百姓去轮台（今新疆维吾尔自治区轮台县）开荒，武帝发布诏书，说这是加重人民的负担，细数之前的很多政令都是劳民伤财，感到痛心不已。这道诏书以后，武帝不再兴兵，想尽办法安定百姓。
武帝早年册立长子刘据为太子，刘据性格仁厚，经常劝谏他不要穷兵黩（dú）武。武帝不高兴，父子之间产生了隔阂。到了晚年，武帝多病多疑，有人诬告刘据谋反，刘据无法自证清白，带领宫中卫队诛杀了诬告者。武帝派兵镇压，刘据自杀身亡。不久，武帝醒悟，将曾经反对太子的官员全部清洗。
此时，武帝身边最小的儿子刘弗陵成为唯一的太子人选。为了防止后宫干政，武帝处死刘弗陵的生母，安排好四位辅政大臣后，于公元前87年驾崩。
武帝的雄才大略，文治武功，在后世评价很高。
【原文】诏曰：“盖有非常之功，必待非常之人，故马或奔（dì）而致千里，士或有负俗之累而立功名。夫泛驾之马，（tuò）驰之士，亦在御之而已。其令州、郡察吏、民有茂材异等可为将、相及使绝国者。”——摘自《汉书?卷六》
【译文】汉武帝下诏说：“一般要建立非常的功业，必须用非同寻常的人才，所以有的马奔跑踢人却能日行千里，有的人遭到世俗讥讽却能建功立业。那些不受驾驭的马，行为**不受约束的人，也在于如何驾驭他们罢了。朕下令各州各郡都要考察官吏和百姓当中有优秀才能、超群出众，能够担任大将、宰相以及出使远国的人。”
词语积累
金屋藏娇：娇，汉武帝的表姐陈阿娇。汉武帝幼年曾说若娶得阿娇，就建一座金屋让她居住。后来多比喻娶妻。
秦皇汉武：秦始皇和汉武帝。比喻非常有能力的统治者。
穷兵黩武：黩，轻率。动用所有兵力，肆意发动战争。
后来居上：居，处在。原意指用人不当，资历浅的人反而在资格老的人之上。多称赞后来的人或物超过了先前的。