匈奴是我国古代蒙古高原的游牧民族，公元前3世纪兴起于内蒙古自治区阴山山麓。秦末汉初变得强大起来，屡次侵犯中原，给中原造成了很大的威胁。《史记?匈奴列传》详细记载了匈奴与中原的关系，《汉书?匈奴传》也用两卷的篇幅作了介绍。
称雄草原的剽悍民族
匈奴人与华夏族一样，都是黄帝的后裔，居住在北部地区，随着水草而迁徙，以打猎为生，精通骑射。
游牧生活方式，决定了匈奴人天性具有很强的攻击性，加上缺乏礼仪法律的约束，只要有利可图，他们便不会顾及情面。
商、周时期，史籍记载的鬼方、混夷、猃狁（yǔn）、戎、狄等，都是匈奴的祖先。战国时期，匈奴已经称霸草原，成为一个地域广阔的大国。
战国末年，赵国名将李牧曾大败匈奴；秦始皇统一六国后，派名将蒙恬击败匈奴，修建长城，匈奴才稍微向北迁徙。
这时，匈奴单于想将太子冒顿（mòdú）废除，便派他去大月氏国做人质。冒顿刚到月氏国，单于便发兵攻打大月氏，大月氏人大怒，想杀掉冒顿。冒顿成功逃出，回来后开始训练兵马，培养嫡系，准备夺权。
冒顿制作了一种名为鸣镝（dí）的响箭，对手下人说：“我的箭射向谁，你们就射向谁，谁不射，就杀了他！”冒顿出去打猎，用鸣镝射向猎物，有人不射，都被他所杀。
后来，冒顿用鸣镝射向自己的马、自己的妻子，不敢射的人也都被杀，终于他训练出了绝对忠于自己的军队。
冒顿见时机成熟，跟随父亲出去打猎，将箭射向父亲，身边的人也跟着射。单于死后，冒顿自立为单于。当时，中原地区正值汉高祖与项羽对峙，冒顿开始疯狂地扩张领土。
冒顿刚掌权时，邻国东胡的势力十分强盛，派人找匈奴索要千里马，大臣们都反对，冒顿说：“我们与东胡为邻，何必吝惜区区一匹马呢？”不久，东胡又派人来索要女子，大臣们反对，冒顿说：“怎么能吝惜一个女子呢？”
东胡与匈奴之间有一片战略缓冲地，一直没人居住，东胡派来使者说：“那片荒地没人住，我们打算占据它。”
大臣们都表示赞成，冒顿勃然大怒，说：“土地是国家的根本，怎么能随意送人！”于是出兵攻打东胡，不仅夺回了土地，还缴获了大量牲畜和财物。
经过冒顿的积极经营，匈奴的势力进入全盛期，常常侵犯汉朝边界。汉朝被迫采用和亲政策，持续了六十多年。
等到汉武帝即位，汉朝已经储备了强大的实力。面对匈奴的贪婪，汉匈大战拉开序幕。
武帝先后派名将卫青、霍去病等人抗击匈奴，不惜倾尽国力。经过多次战争后，匈奴节节败退，不得不逃往漠北，很多年都无力侵犯汉朝。武帝晚年，匈奴卷土重来，重新占据漠北。
汉宣帝晚年，匈奴发生内乱，五位单于并存，相互争斗，最终分裂为南、北两部。南匈奴呼韩邪单于南下归汉，在汉朝的支持下，最终统一了匈奴全境。
公元前33年，呼韩邪单于亲自到长安朝见汉元帝，请求做汉朝的女婿，元帝把宫女王昭君赐予他为妻。王昭君嫁到匈奴以后，把汉文化带了过去，为民族融合作出了杰出贡献。
东汉初期，匈奴再次分裂为南、北两部，南匈奴主动归汉，北匈奴被孤立。北匈奴屡屡遣使东汉，请求和亲，但东汉朝廷不同意，北匈奴于是不断侵扰边境地区。
等到汉朝国力恢复，马上开始征讨北匈奴，北匈奴被打败，向西逃亡。与此同时，鲜卑族开始崛起，屡屡进攻匈奴，逐渐占据了匈奴故地。到东汉末年，横行草原几百年的匈奴慢慢衰落。
尽管如此，从西汉开始内迁的匈奴人，依然顽强地保持着民族特性。直到西晋灭亡，北方诸多少数民族趁势崛起，纷纷建国，匈奴人就是其中的主要力量。到了南北朝末年，有关匈奴的记载才从我国史籍中慢慢消失。
【原文】东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯（ōu）脱外弃地，匈奴不能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，或曰：“此弃地，予之。”于是冒顿大怒，曰：“地者，国之本也，奈何予人！”诸言与者，皆斩之。——摘自《汉书?卷九十四上》
【译文】东胡派使者对冒顿单于说：“你们与我们东胡边界观察哨所旁的那片荒弃之地，你们到不了那儿，我们想占领它。”冒顿单于询问群臣，有的大臣说：“这是荒弃之地，给他们吧。”冒顿单于听了大怒，说：“土地是国家的根本，怎么能随意送人！”那些说把土地送给东胡的大臣，全部被杀了。
词语积累
兵连祸结：兵，战争；连，接连；结，相连。战争不断爆发，连续制造了灾祸。
兵荒马乱：战争造成灾荒，战马乱跑。形容战争期间社会极度混乱、动**不安的情景。
犬吠之警：犬吠，狗叫。引发狗叫的抢劫、偷窃之类的警报。比喻较小的惊扰。
（lí）庭扫穴：犂，耕；扫穴，清除巢穴。将庭院变成耕地，将巢穴清除。比喻将敌对势力彻底摧毁。
衔尾相随：衔，马嚼子；尾，马尾巴。马嚼子连着马尾巴。形容一个紧跟着一个，排成行前进。