刘庄（28—75年），字子丽，出生于常山郡元氏县（今河北省石家庄市元氏县），光武帝的第四个儿子，东汉第二位皇帝，死后谥号孝明帝。
固守基业，再开西域
刘庄的母亲是光武帝的原配夫人阴丽华。刘庄出生时，阴丽华还不是皇后，因此他只是光武帝的庶长子。刘庄从小十分聪明，十岁便通晓《春秋》，光武帝认为这个儿子不凡。
有一年，朝廷重新清查田亩，光武帝收到一份文件，说可以清查颍川郡、弘农郡的田亩，但不要清查河南郡、南阳郡的。光武帝不懂，询问官员是什么意思，年仅十二岁的刘庄插话说：“河南郡是帝都所在，南阳郡是皇帝的家乡，这两个地方的田亩、宅第肯定存在逾制，不能认真纠察。”光武帝核实后果然如此，对刘庄更加欣赏。
后来，光武帝册立阴丽华为皇后，刘庄成为嫡长子，两年后被册立为太子。57年，光武帝驾崩，刘庄即位，是为汉明帝。明帝的同母弟弟刘荆给废太子刘疆写信，劝他起兵夺取天下，刘疆立即把信交给明帝。明帝并没有立即抓捕刘荆，只是加强了对他的监控。不久，刘荆私底下问相士，自己长得像先帝，先帝是三十岁称帝，今年自己也三十岁，是否可以起兵。相士马上将事情上报，刘荆怕明帝治罪，便自己进了监狱。即便如此，明帝仍然赦免了他。
原来，自西汉末年以来，豪强地主成为一股强大的势力，光武帝能够成功当上皇帝，全靠他们支持。明帝内心很清楚，宗室藩王本身不具备谋反的能力，但他们背后的豪族势力，却能颠倒乾坤。明帝一方面宽赦诸侯王谋反，另一方面连续诛杀他们的党羽，就是借机削弱异己豪族，这是一种治理策略。
与此同时，从官员的选拔到考核、升迁，明帝开始全面整顿吏治。开国功臣、大司空窦融的大儿子，依仗父亲的权势干预政事，假托阴太后的命令，逼迫一位官员休妻，迎娶自己的女儿。被休的妻子一纸诉状告上官府，明帝大怒，下令罢免除窦融之外的所有窦氏官吏，并将他们驱逐出京。后来又将窦融的这个儿子召回，将他关进监狱致死。明帝的姐姐馆陶公主，曾经为自己的儿子求郎官之职，明帝拒绝了她，而后赐钱千万。大臣们见明帝对开国功臣和自己的外甥都如此严厉，非常惶恐，再也不敢懈怠政务。
64年，明帝在梦中见到一个金人，长得十分高大，头顶放射白光，在皇宫的庭院中飞翔，继而往西方而去。明帝不解，第二天询问朝臣，大多数人不知何意，唯有一个博学的大臣说可能是西域的佛陀，很是神灵。明帝因此派出使团，前往西方拜佛取经。使团在路上遇到印度高僧，见到了佛经和释迦牟尼佛像，便诚恳邀请他们东赴中土弘法宣教。印度高僧到达洛阳后，明帝十分高兴，亲自接待他们，并下令在洛阳城西修建僧院，供他们居住译经。因为佛经是用白马驮着回国的，于是僧院就被命名为白马寺，这也是我国最早的佛寺。
西汉末年动乱不断，国力衰弱，汉朝对北方草原的匈奴只能采取守势，对西域也逐渐失去了控制。等到明帝即位，匈奴已经分裂为南北两支，其中南匈奴归附了汉朝，北匈奴依然时不时在东汉边境制造摩擦。73年，明帝联络部分属国，派出四路大军讨伐北匈奴，打败了他们，重新设置西域都护府，恢复了东汉与西域各国的联系。随后，明帝又派遣班超出使西域，班超不负所托完成使命，西域各国纷纷派遣使节表示臣服汉朝。
明帝励精图治、发展经济，他的儿子汉章帝继承他的志向，两人共同成就了东汉历史上最强盛的时期，史称“明章之治”。75年，明帝在洛阳东宫前殿去世，享年四十八岁。
【原文】秋八月壬子，帝崩于东宫前殿。年四十八。遗诏无起寝庙，藏主于光烈皇后更衣别室。帝初作寿陵，制：“令流水而已。”石椁广一丈二尺，长二丈五尺，无得起坟。万年之后，扫地而祭，（yú）水脯（fǔbèi）而已。过百日，唯四时设奠，置吏卒数人供给洒扫，勿开修道。敢有所兴作者，以擅议宗庙法从事。——摘自《后汉书?卷二》
【译文】永平十八年秋季八月壬子日，汉明帝在东宫的前殿驾崩。终年四十八岁。遗诏不准修建寝庙，将神主放置在光烈阴皇后换衣服的别室。皇帝起初修建陵寝，下制令：“能让水向低处流就可以了。”石外棺宽一丈二尺，长二丈五尺，不起坟头。驾崩之后，扫地而祭祀，准备盂水、干肉、干粮即可。死后一百天，只在四季祭奠，安排几个兵卒供给洒扫，不要开修道。有人胆敢兴作这些事，以擅议宗庙的罪名处置。
词语积累
不拘一格：不受某种规格、方式的束缚。