研究和把握科学社会主义的基本原则，首先必须回答一个问题，即我们到底为什么需要社会主义？换一句话说，我们建立社会主义的根本目的和价值追求到底是什么？人类自诞生以来，一直不乏对理想社会的追求，西方柏拉图的“理想国”，东方孔子的“大同世界”，都反映了古代人们对美好社会的梦想。进入近代，空想社会主义者曾将人的幸福当作社会主义的价值目标，在当时生产力不发达的情况下，他们甚至提出了“宁肯牺牲物质需求，也要满足精神需要”的口号。那么，与以往人类对理想社会的目标追求不同，科学社会主义的根本目的和价值追求又是什么呢？与空想社会主义不同，马克思、恩格斯把社会主义置于现实的基础上，在《宣言》中对社会主义的价值目标作了十分精辟而又简要的回答：“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”[4]
其实，如果将资本主义与社会主义的本质区别用最简洁的语言进行表述，可以看出：资本主义其实就是“资本”主义，即它是以资本为核心，以追求最大利润为目的的社会制度。在这一制度下，“物的依赖关系”替代以往“人的依赖关系”，劳动者虽然有了出卖自己劳动的自由，但却产生了“人的异化”，劳动者仅有了出卖劳动的自由而失去了其他自由。而社会主义其实就是“社会”主义，即它以社会为本。由于社会是人的社会，人是社会的人，所以它以坚持以人为本，以实现人的自由而全面发展为目的。
马克思、恩格斯以“每个人的自由发展”来界定社会主义，深刻地表明了社会主义的本质特征，从根本上把社会主义同一切旧社会区别开来。确立这一目标，马克思、恩格斯作了艰辛探索。在青年马克思的探索过程中，《1844年经济学哲学手稿》第一次对未来社会的本质特征作了如下表述：“共产主义是对私有财产即人的自我异化的积极的扬弃，因而是通过人并且为了人而对人的本质的真正占有；因此，它是人向自身、也就是向社会的即合乎人性的人的复归，这种复归是完全的复归，是自觉实现并在以往发展的全部财富的范围内实现的复归。这种共产主义，作为完成了的自然主义，等于人道主义，而作为完成了的人道主义，等于自然主义，它是人和自然界之间、人和人之间的矛盾的真正解决，是存在和本质、对象化和自我确证、自由和必然、个体和类之间的斗争的真正解决。它是历史之谜的解答，而且知道自己就是这种解答。”[5]同过去各种共产主义学说把物的占有作为目的不同，马克思这里强调废除私有制、对物的占有是通过人并且是为了人，关注点是扬弃人的异化，着眼于人本身的发展。
1845年2月，恩格斯在《在爱尔非特的演说》中，明确表述了他与马克思相同的观点。他指出，社会革命和共产主义的实现，是资本主义发展的必然结果。这一革命的最终目标，是实现人的解放。恩格斯强调指出，“……我们谈的是为所有的人创造生活条件，以便每个人都能自由地发展他的人的本性。”[6]
1845年秋，马克思和恩格斯在《德意志意识形态》中用形象的语言，生动地描述了共产主义社会“每个人的自由发展”的情景：“在共产主义社会里，任何人都没有特殊的活动范围，而是都可以在任何部门内发展，社会调节着整个生产，因而使我有可能随自己的兴趣今天干这事，明天干那事。”[7]由于消除了那种旧式的、强制性、固定性的分工，个人的存在摆脱了对人与对物的依赖，成为独立的、有个性的个人。
1847年6月，恩格斯在《共产主义信条草案》中进一步指出：“把社会组织成这样：使社会的每一个成员都能完全自由地发展和发挥他的全部才能和力量，并且不会因此而危及这个社会的基本条件。”[8]在这里，恩格斯非常明确地把每个人的自由发展当作共产主义的目的和本质特征。
正是在上述探索的基础上，马克思、恩格斯把共产主义社会的目标凝练成一句话：实现每个人的自由发展。《宣言》以后，马克思直到生命的最后一息都未停止对实现这一目标的探索，例如，《资本论》就明确地指出，共产主义社会，是比资本主义“更高级的、以每个人的全面而自由的发展为基本原则的社会形式”[9]，是人类社会由“必然王国”向“自由王国”的飞跃。1877年，马克思把未来新社会概括为：“在保证社会劳动生产力极高度发展的同时，又保证每个生产者个人最全面的发展的这样一种经济形态。”[10]马克思逝世以后，恩格斯在晚年更加明确地指出，每个人的自由而全面发展是社会主义的核心。
由此可见，实现每个人的自由全面发展，是马克思、恩格斯的理论探索和在实践上为之奋斗终生的主题，体现了社会主义的最高目标和终极价值，是社会主义的首要原则。正是这一理想目标所蕴含的强大动力激励着进步阶级、进步政党、进步人士不断为社会主义奋斗，使人们在社会主义遭遇每一次腥风血雨之后，见到更加绚丽的彩虹。
科学社会主义诞生近170年来，现代科技和生产力的飞速发展，展现了实现每个人自由全面发展的可能性，社会主义事业的曲折发展也使共产党逐步认识到了实现人的自由全面发展的重要性和长期性。世纪之交，中国共产党明确提出的“不断推进人的全面发展”的目标、十六大以来提出的“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观”、十八大以来强调的坚持人民的主体地位，目的都是人本身的发展。“以人为本”的科学发展观可以说是马克思、恩格斯关于未来社会核心命题在实践中的运用和发展，是科学社会主义基本原则在当代中国共产党理论与实践中的具体体现。