老年人生活照料，是指老年人受身心健康状况或年老体衰的影响，在日常生活活动功能方面逐渐减弱，需要他人照料。丧失生活中自理能力的老人称为“失能老人”。按照国际通行标准，吃饭、穿衣、上下床、上厕所、室内走动、洗澡六项指标，一到两项做不到的，定义为“轻度失能”；三到四项做不到的，定义为“中度失能”；五到六项做不到的，定义为“重度失能”。
从传统观念来看，我国源远流长的“孝”文化以不赡养老人为耻，同时，《老年人权益保障》强调老年人照料主要依靠家庭，因此家庭在老年人生活照料中长期起着主导作用，特别是对体弱多病的老人长期照顾而言。但是，在人口老龄化、城镇化，家庭小型化、少子化的趋势下，家庭照料面临诸多困境，越来越难以为继，亟须大力发展社区居家养老服务和机构养老服务，为家庭照料提供补充和支持。