杜威的教育理论产生于美国社会发生重大变化的历史时期。他从社会改良主义的立场出发，试图通过教育的改革，改革传统教育存在的脱离社会实际和儿童生活的状况，使教育积极适应美国社会经济、政治和文化科学发展的需要，为完善资本主义制度服务。
杜威对于教育发展的主要贡献是全面深入地探讨了与教育相关联的一系列问题，创立起现代西方最庞大、完整的教育理论体系。尤其是他力图用辩证的观点看待古今教育中所面临的各种“两难”问题，尽可能地把对立的双方统一起来。在诸如个人本位与社会本位、教师中心与儿童中心、活动课程与学科课程、正式教育与偶然教育、自由与纪律、兴趣与努力、个人经验与种族经验、科学逻辑与心理逻辑、游戏与工作、学生主动性与教师主动性以及目前需要与长远目标等问题上，杜威摆脱了非此即彼的形而上学的思维模式，论证了二元论问题的内在联系。虽然受其世界观的局限，杜威不可能对所有这些问题都给予完全正确的答复，并且许多争论实际上是人类教育发展中的永恒主题，是教育研究者和教育实践工作需不断予以探讨和解决的，但他担负起了教育发展的历史重任，试图平息各种教育争论，并在很大程度上揭示了教育发展的一些重要规律，从而具有持久的生命力，给后人以有益的启发、思考和借鉴。
上述基本的教育问题同样也是学前教育所面临的重要问题。同时，关于幼儿教育的探讨也是杜威教育理论体系和教育实验活动的重要组成部分。杜威从经验的连续性和整体性的观点出发，研究了幼儿的多方面的发展问题，在儿童观、教育价值观、课程论和教学方法论等方面，都提出了新的观念和新的思想，对于传统幼儿教育的改革，起了很大的推动作用。对于世界幼儿教育的发展产生了重要影响。杜威的幼儿教育主张成为美国进步主义幼儿园运动的重要理论依据。“五四”运动以后，我国教育家陶行知、陈鹤琴等人吸取了杜威教育理论中有益的内容，以发展人民的、民族的幼儿教育为己任，结合中国国情对杜威有关学说加以改造，创立了新式幼儿园，并构建了新的幼儿教育理论体系。