营养是指机体摄取、消化、吸收和利用食物的整个过程。营养素是指能维持机体正常生理功能、提供体力活动所需要的能量，并提供细胞组织生长和修复的材料的各种营养成分。目前，已知的人体必需的营养素有40多种，可概括为六大类：蛋白质、脂肪、糖类、无机盐、维生素和水。其中，蛋白质、脂肪、糖类是能量的主要来源，称为产能营养素；无机盐、维生素和水又称为非产能营养素。近年来，膳食纤维的作用越来越受到重视，有学者将膳食纤维从糖类中单列出来，称为第七类营养素。
营养素的需要量是指维持机体正常生理功能所必需的营养素的最低数量。营养素的供给量是指为满足机体需要，通过每日膳食向机体提供的各类营养素的数量。它是根据机体对营养素的需要量而确定的，供给量不仅要满足机体的生理需要，而且要考虑到食物生产和饮食习惯以及个体差异、社会条件等因素。