社会阶层是指依据经济、政治、教育、文化等多种社会因素所划分的具有相同或类似社会地位的社会成员所组成的相对持久的群体。社会阶层的特征具体包括：不同社会阶层展示不同的社会地位；社会阶层划分依据的多维性；社会阶层对其成员行为具有约束性；同一社会阶层成员之间表现出同质性；社会阶层显示出一定的动态性；社会阶层呈现出一定的层级性以及社会阶层的符号象征性。吉尔伯特和卡尔两位学者将决定社会阶层的因素分为经济变量、社会互动变量和政治变量三大类。与消费者行为密切相关因素有职业声望、收入、拥有财物、个人业绩、价值取向、权力和阶层意识。
对消费者阶层的划分主要有两大类：单一指标法和综合指标法。单一指标法是指根据某个单项指标如职业、教育、收入将消费者分成不同的阶层，而综合指标法是指赋予职业、教育、收入、声望等以不同的权重，最后测定总分，以此决定消费者属于哪一个阶层。综合指标法主要有科尔曼地位指数法和霍林舍社会地位指数法。当今中国的社会群体划分为五个等级和十个阶层。
不同社会阶层的消费者在消费动机和消费行为方面存在一定的差异，主要表现为：消费心理上的差异，产品选择和使用上的差异，信息接收和处理上的差异，支出模式上的差异，休闲活动上的差异，消费、储蓄和信用卡使用上的差异以及购物方式上的差异。因此制定营销策略往往需要认识到目标阶层的消费行为特点。社会阶层的结构并非一直不变的，众多国家中的三种因素即向上流动、向下流动和社会阶层破碎会推动社会阶层结构的演变。