1978年“实践是检验真理的唯一标准”的讨论，打破了禁锢思想的精神枷锁。邓小平在科学大会上提出了两个重要的观点：科学技术是生产力，知识分子是工人阶级的一部分。在教育界，我们开展了教育本质的大讨论：教育是阶级斗争的工具还是生产力？这次讨论几乎持续了10年。有的说，教育是上层建筑；有的说，教育是生产力；有的说，教育既是上层建筑，又是生产力。通过讨论得到共识：教育的本质应该是传承文化、创造知识、促进人的发展的活动；教育有多种功能，即政治功能、经济功能、文化功能等。
1995年中共中央、国务院在《关于加速科学技术进步的决定》中提出要实现“科教兴国”的战略。党的十七大报告指出：“优先发展教育，建设人才资源强国。”这在思想上就把教育是阶级斗争的工具转变为教育是现代化建设的基础。