如果说密度是影像的生命源泉，那么密度对比形成的反差则是照片性格的体现。
中国传统的水墨画和书法艺术，基础用色都是墨黑。但墨黑有深浅之分，所谓“墨分五色”，即“焦、浓、重、淡、轻”五种不同深度的墨的颜色。对于这五种墨色对比幅度的掌握和运用，便形成了绘画的各种流派。各位画家的风格虽主要是由于经历、性格、师承的不同，但用墨的浓度也是画风不同的原因之一。
摄影中的银粒或染料就如水墨画中的墨，但它们却无法分成简单的“五色”了。在摄影技术高度发达的今天，光线极其微小的变化，在高精度的照相机解析下，在高灵敏度的底片相纸的感应下，都会引起照相密度的显著变化。所以，为了描述密度变化的程度，人们不得不引入“反差”这个术语。
从摄影上讲反差，在不同场合至少有两种不同的含义。第一种是其本意，即表示底片的密度对比；第二种是最常用的一种，即指照片影像的密度对比，是评价照片表现力和个性的重要因素。
从摄影审美角度来看，反差的意思是指第二种，即照片画面的反差。照片画面反差以适中为宜，过大或过小都会对影像造成损害，给照片表现力带来影响。但是，现实世界是千变万化的，审美心态也是千变万化的，反差的适当调控是对于适中反差的一定偏离，也会产生新的审美感受。
图4-8 奥古斯特·桑德 摄
首先，让我们看一下适中反差的照片（如图4-8）。所谓适中的反差，是指照片画面影纹的密度对比，比较恰当地表现了景物主体部分的亮度差。正由于照片反差较好地体现了景物主体的亮度差，因而主体的各个部分、各个层面都能得到较充分、较细腻的刻画。这种反差在大多数场合都是具有表现力的，它能给人一种均衡、流畅、清晰、自然的审美感受。
图4-9 《葛丽泰·嘉宝》布尔·克拉伦斯·辛克 摄
正因如此，通过精心调节与控制，寻求适中的理想反差，一直是有造诣的摄影师努力追求的重要目标。布尔·克拉伦斯·辛克拍摄的《葛丽泰·嘉宝》（如图4-9）达到了反差控制的效果。照片中的人物嘉宝是举世闻名的演员，拍摄时她在扮演一名荷兰间谍，辛克拍摄了好多镜头都不理想，直到最后有意使用较大反差，并利用浓黑的背景，使嘉宝显得冷面无情，最终拍到了这唯一满意的镜头。
使反差成为照片美感的来源并不容易。在这方面，应当特别提到早期摄影时代那些名家大师们。那时摄影器材、材料还很简陋，调控反差是一种繁难而复杂的手工操作。但是，越是不容易做到，一旦做到了就越能出现惊人的成果（如图4-10）。至于现代，由于感光材料的发展，反差调控也更自然地进入到了艺术创作手段的范畴了。
图4-10 布拉克 摄
图4-11 《我没有手抚摸我的脸》 基亚克麦里·马里奥 摄
强烈的反差，影像黑白视觉对比度大大超出景物明度对比。这时细节损失自然很大，可是，由于景物细腻的明暗变化被抛弃，对比变得更加鲜明（如图4-11）。
图4-12 《玛莎·格雷厄姆：致世界的信》摩根·芭芭拉 摄
如果景物明暗对比本来就比较单纯，加大反差后，就会显得突兀、凝重和刺激。如果景物细部对比本来比较繁杂琐碎，加大反差后，则会化繁为简，清隽逸出，造成一种解脱之势，产生热烈、欢快、爽利的气氛。
摩根·芭芭拉拍摄的高反差照片《玛莎·格雷厄姆：致世界的信》（如图4-12）没有高反差的冷峻之感。照片人物玛莎·格雷厄姆对舞蹈的认识颇为激进，认为舞蹈应该回归根本，特别应该与地面相联系。芭芭拉通过加大反差，使格雷厄姆的形体成为画面的中心，格雷厄姆优雅的舞姿和脸上的神韵，使人们感受到了舞蹈所带给人们的美，从而获得了审美上的沟通。
至于超常的低反差照片，也经常可以看到。反差低，不是照片画面一定以高调为主，即照片未必“白”。偏黑而小反差的照片，也属低反差照片。在这里，应当注意把影调与反差很好地加以区别（如图4-13）。
图4-13 罗伯特·弗兰克 摄
密度普遍较高的低反差照片，在审美上给人以沉重窒滞之感。在夜景摄影中很容易出现。因为夜景光线不好，为力求充分曝光，快门速度往往降低，导致底片灰雾大大增加，反差显著降低。一般讲，好的夜景照片，应当是既保持了夜晚空间整体黑暗的气氛，又保持主体的适当反映（如图4-14）。
图4-14 《月升，新墨西哥》 亚当斯 摄
图4-15 卡拉汉·哈瑞 摄
低反差同时又低密度的照片，由于较低密度在小范围变化，视觉感受相当轻灵、柔和，在审美感受上，它常常给人既轻柔飘洒又安静的美感。摄影师卡拉汉·哈瑞的妻子，正注视着镜头，肖像的线条细腻，色调浅淡，人物的洁白皮肤在此得到了充分的表现（如图4-15）。