1861年5月7日，罗宾德拉纳特·泰戈尔出生于印度加尔各答一个富有的贵族家庭。他的父亲是有名的哲学家、诗人、宗教改革家和“梵社”的主要领导人，6个哥哥或从事社会改良，或献身于文艺复兴运动。在这个深受西方人文主义文化影响、富有文学教养的家庭里，泰戈尔自幼厌恶正规学校的教育，靠家庭教育和刻苦自学度过少年时代。他从小就醉心于文学，8岁开始写诗，12岁开始写剧本，14岁时发表了爱国诗篇《献给印度教庙会》，15岁发表了第一个短篇小说《女乞丐》与第一首长诗《野花》，17岁发表了长诗《诗人的故事》。
1878年，泰戈尔按照父兄意愿赴英国学习法律。他对法律并不感兴趣，便转入伦敦大学学习英国文学和西方音乐，但最终也没有毕业。1880年，泰戈尔中断学业提前回国，从此正式步入印度文坛。1881—1885年，他出版了抒情诗集《暮歌》（1882）、《晨歌》（1883），还有不少戏剧与小说作品。这些早期作品的特点是梦幻多于现实，富于浪漫主义色彩。
1884年，泰戈尔离开城市到乡村去管理祖传田产。19世纪90年代是泰戈尔创作的旺盛期，诗集《心中的向往》（1890）是他的第一部成熟作品，著名叙事诗《两亩地》（1894）的发表，标志着泰戈尔从宗教神秘主义走向深刻的人道主义。
1901年，泰戈尔在孟加拉博尔普尔附近的圣地尼克坦创办学校，这所学校于1921年发展成为致力于亚洲文化交流的国际大学。1905年后民族解放运动进入**，孟加拉和全印度人民都反对孟加拉分割的决定，形成轰轰烈烈的反帝爱国运动。泰戈尔去加尔各答投身运动，义愤填膺，写出大量爱国诗篇，并创作了《洪水》等爱国歌曲。由于不赞成群众焚烧英国货物、辱骂英国人的“直接行动”，而主张多做“建设性”工作，泰戈尔与领导民族自治运动的国大党领袖产生了意见分歧。1907年，他退出运动回圣地尼克坦，一方面致力于民众教育和农业技术改造，另一方面潜心创作。
1913年，泰戈尔荣膺诺贝尔文学奖，从此闻名世界文坛。加尔各答大学授予他博士学位，英国政府封他为爵士。1915年，他结识圣雄甘地。第一次世界大战爆发后，他先后10余次远涉重洋，访问几十个国家和地区，传播和平友谊，从事文化交流。1919年，英国殖民当局制造了阿姆里察惨案。一千多名群众的惨遭屠杀，使泰戈尔从退隐中奋起，他声明放弃爵士称号，重新投入印度人民的爱国斗争，发表了许多著名演讲。这时期，他突出的文学成就是政治抒情诗。
1930年，泰戈尔访问苏联，写有《俄国书简》。他谴责意大利法西斯侵略阿比西尼亚（埃塞俄比亚）。支持西班牙共和国政府反对法西斯头子佛朗哥。第二次世界大战爆发后，他著文斥责希特勒的不义行径。他始终关心世界政治和人民命运，支持人类的正义事业。许多批评家说，诗人是“人类的儿童”。
1941年4月，这位旷世奇才——印度现代文学的奠基人写下了最后的遗言《文明的危机》。同年8月7日，泰戈尔于加尔各答祖宅去世。
作为举世闻名、多才多艺的作家，泰戈尔在六十多年漫长的创作生涯中，堪称真正的“著作等身”。除去大量文学作品，他还有许多有关文学、哲学、政治的论文以及回忆录、游记、书简等。而且，他不仅是一位高产的作家，还是一位颇有成就的作曲家和画家。他一生共创作了两千余首激动人心、优美动听的歌曲。其中，他在印度民族解放运动高涨时期创作的不少热情洋溢的爱国歌曲，成了鼓舞同胞与殖民主义统治进行斗争的有力武器。《人民的意志》这首歌，于1950年被确定为印度国歌。泰戈尔70岁高龄时学习作画，绘制的1500帧画，曾作为艺术珍品在世界许多地方展出。
泰戈尔是享有世界声誉的伟大诗人，其在世界文学史上的崇高地位主要源自他的诗歌创作。他8岁时开始练习写诗，逝世前一周口授天鹅之歌《你创作的道路》，诗歌创作生涯长达72年之久。《泰戈尔全集》中，首8卷全是诗歌，占其著作总量的1/3。他的重要诗集有《故事诗集》（1900）、《吉檀迦利》（1910）、《新月集》（1913）、《园丁集》（1913）《飞鸟集》（1916）、《边缘集》（1938）、《生辰集》（1941）等。作为一个诗人，泰戈尔崇尚纯真和简朴，企望自己的生命“简单正直像一枝苇笛”，让神“来吹出音乐”，从而达到人神合一的境界。他认为如果只是搬弄华丽辞藻或炫耀文字技巧，则那些浮华的装饰将成为诗人步入成功的阻碍。语言柔美，格调清新，感情真挚，乃泰戈尔诗歌创作的主要特点。
《新月集》，主要译自1903年出版的孟加拉文诗集《儿童集》，也有用英文直接创作的。诗歌生动描绘了儿童们的游戏，巧妙地表现了孩子们的心理。《新月集》是诗人历经人世沧桑之后，从睿智洁净心灵唱出的天真儿歌，诗人熔铸儿时的经验，借助儿童的目光，营造了一个晶莹的童话世界。而深刻的哲理，则时时从童稚的话语和天真的画面中流露出来。可以说，智者的心灵与纯真的童心在《新月集》里达到了最好的融合。
《园丁集》是英文散文诗集，共收集诗人早期抒情诗85首。这些诗作短小精悍，形式活泼，内容深邃，富有哲理。在泰戈尔亲自翻译的《园丁集》英译本自序里，诗人明确地宣称，“印在这本书里的、从孟加拉文译过来的”诗歌，是“关于爱情和人生的抒情诗”。《园丁集》较多地融进了诗人青春时代的体验，细腻地描述了爱情的幸福、烦恼与忧伤，其实可以视为一部青春恋歌。不过，诗人是在回首往事时吟唱出这些恋歌的，在回味青春心灵的悸动时，他无疑又与自己的青春经验保有一定距离，可以相对地进行理性审视和思考，从而使这部恋歌不时闪烁出哲理的光彩。
《飞鸟集》由105段诗歌组成，每段诗歌都只有简短的两三句话。在这些集灵感与思索于一身的精悍短诗中，诗人时而是一个襁褓中的婴孩，为母亲的微笑而手舞足蹈；时而是一名四海为家的探险家，向着高山大海发出感叹；时而是一位热恋中的青年，因心爱的姑娘而讴歌爱情；时而是一位满头银发的老朽，独自在回忆中反思人生；但更多时他只是一个无名的过客，为世间万物记录下灵感闪动的瞬间，然后微笑着安静离开。诗人对爱的思索，始终是贯穿这部诗集的一条红线，包括青年男女间纯真的爱情、母亲对孩子永存的母爱、人与自然间难以言喻的爱……尤其是对于爱情，泰戈尔毫不吝啬地运用了大量的比喻修辞来赞美爱情的美好与伟大。
泰戈尔的故事诗主要取材于民间故事、历史故事和宗教传说。它们选材精当，篇幅短小，极富哲理性。1894年创作的《两亩地》，是故事诗集里最著名的作品：富甲天下的王爷为了使自己的花园修得方正，假造借据，巧取豪夺，抢走了农民巫宾世代相传赖以为生的两亩地，巫宾走投无路，四处流浪。16年后，他重返故乡，坐在属于他的两亩地上的杧果树下，被王爷及爪牙诬为盗贼。诗人通过这个极富现实意义的故事，深刻揭露了印度封建主勾结法庭残酷剥削压迫农民的罪行。诗人无比愤怒地指出：真正的盗贼，不是巫宾，而是如今的“圣贤”——王爷。
泰戈尔的小说创作，虽然不及其诗歌创作那么辉煌，但是成就也堪称卓越。泰戈尔有中长篇小说13部，《泰戈尔全集》将其中的短篇小说编为5卷。其中，《戈拉》（1910）和《沉船》（1906）两部长篇小说属于世界名著之列。短篇小说的创作几乎贯穿了泰戈尔的一生。《泰戈尔全集》将其短篇小说编为2卷共84篇。泰戈尔的短篇小说广泛地反映了19世纪和20世纪之交印度的社会现实，中心主题是描写印度人民反对殖民主义和封建主义的斗争。重要小说有短篇《还债》（1891）、《活着还是死去》（1892）、《摩诃摩耶》（1892）、《弃绝》（1893）、《素芭》（1893）、《太阳与乌云》（1894）。
长篇小说《戈拉》代表了泰戈尔小说创作的最高成就。在这部史诗小说中，作者以19世纪七八十年代孟加拉的社会生活为背景，通过对印度教青年戈拉、比诺业和梵教姑娘苏查丽妲、洛丽妲的爱情纠葛的描写，批判了宗教偏见，歌颂了爱国者的民族意识和他们对祖国必然获得自由的信心。该小说的主题思想在于探索印度解放的道路，其中自然有许多哲理思考和论辩。全书79章，情节发展部分占了32章，其余42章都是对政治和宗教问题的论辩。这些论辩间接地反映出泰戈尔的泛神论思想，具有时代精神传声筒的意义。
泰戈尔的短篇小说多为名篇佳作，立意深远，内涵丰富，在艺术上则是构思巧妙，意境优美。《摩诃摩耶》是他短篇小说的代表作。小说女主人公摩诃摩耶与青年罗耆波青梅竹马，有着纯真的爱情，然而专横的哥哥却强行将她嫁给一个奄奄待毙的老婆罗门，接着又逼迫她殉夫火葬，幸为暴风雨所救。她虽死里逃生，但却被大火毁了容。她戴着面纱来到罗耆波的家，在罗耆波发誓永不揭开她的面纱以后住了下来。一个云开月朗之夜，罗耆波实在无法忍受面幕的隔离，便偷窥了她被烧毁的面容。正在酣睡中的摩诃摩耶被惊醒后，不管罗耆波如何伏在地上请求原谅，头也不回地离开了他，从此杳无踪迹。泰戈尔通过这样一个颇具生活基础的悲剧故事，愤怒地批判了种姓制度以及寡妇殉葬的封建陋习。
泰戈尔戏剧创作的成就不及诗歌和小说，但同样为数甚多。《泰戈尔全集》将其编为3卷。在泰戈尔一生所创作的60个剧本中，最重要的有《顽固堡垒》（1911）、《摩克多塔拉》（1925）、《红夹竹桃》（1926）。