散文，作为现代四种文学体裁中应用最为广泛的文类，有“包含各类文体的文体”[1]之称。“散文”之称可追溯到《鹤林玉露》：“四六特拘对耳，其立意措词，贵于浑融有味，与散文同。”中国古代散文历史源远流长，其在概念上更接近于“有韵为诗，无韵为文”的含义，散见于作家的序、跋及各类历史、哲学、文学等著作中。而近现代中国散文文体概念的界定及划分则更多地受到了西方“essay”的影响，在中文中有“随笔”之义，这从五四时期作家们对散文的探讨中可见一斑。《美文》《出了象牙之塔》和《絮语散文》，实际都是对西方“随笔”概念特点、写法等的译介。这有力地表明了现代散文的外来影响！[2]但现代散文的发展并没有完全照搬西方，而是同时继承了中国自身的文化传统，即“形式上主要受到西方现代文体学的影响，而中国古代散文主要从精神实质上影响了现代散文文体”[3]。因此，鉴于散文文体的复杂性与模糊性，目前关于散文的定义尚无统一的定义，对散文的界定通常有狭义与广义之说。黄渊深依据散文的内容及特点，将散文的定义分为三个层面：“首先是广义的散文（即英语的prose，相对于英文verse），包括除诗歌之外的一切体裁，如小说、戏剧、传记、政论等等；其次为较广义的散文，即‘广义散文’中除了小说、戏剧之外的一切体裁；第三为狭义的散文，即英语的essay。”[4]本章所谈论的散文特征及分类，主要指其第三种含义。
散文特征的界定，如同其自身概念的确定，尚无统一的标准与说法。对散文特征的描述通常具有随感式、经验式的特点，虽然褒贬不一，但“形散神不散”之说一直处于散文特征的中心位置。对此，著名学者萧云儒曾言：“神不‘散’，中心明确、紧凑集中、不赘述，形‘散’是什么意思呢？我认为是指散文的运笔如风、不拘成法，尤贵清新自然、平易近人而言。像煞有介事的散文不是好散文……虽然运思落笔似不经心，但却字字玑珠，环扣主题……形似‘散’，而神实不‘散’。”[5]但并非所有学者都对“形散神不散”之说持赞成态度，甚至有人对此提出非议。例如，“所谓‘形散神不散’无非是说写文章要用主题去把材料组织起来。其实这是写一切文章的根本，谈不上是散文的特点。”[6]也有学者依据自身的理解，对“形散神不散”做出了一定的修正和更深入的阐释，将其分为“形不散神不散，形散神不散，形散神散”[7]三种境界。或对“散”做出全新的阐释，即“散文最讲究严密的结构，但却来得轻轻松松。……散文的‘散’的确有松散的意思，但它的最初含义却只是指散文不受音韵格律的约束，是指音韵格律松散，并不是指什么题材散、内容散或章法散等”[8]。笔者以为，学者们用“形散神不散”来概论散文的特征无可非议，并且可以依据自身做出不同的理解与阐释，但不能就止于此。所谓特征，指某一物质自身所具备的特殊性质，是区别于其他物质的基本征象和标志，“形散神不散”也可以用来描述其他体裁的特征，如意识流小说等。因此，我们论述散文的特征，应指出其在一定程度上能区别于诗歌、小说、戏剧等体裁的特点，具体可以归为以下几点。
首先，内容的真实性。这主要指散文题材的选取一般都源于生活、贴近生活，具有非虚构性的特点。巴金曾言“我的任何一篇散文里面都有我的自己”，即是最好的证明。但散文也并非完全排斥和不允许虚构，只是所占比例较小，并且不能遮蔽作者真实感情的流露。散文也可以有一定的情节性，如叙事散文，但情节本身并非是一篇散文的重点或目的，而是抒情言志的依托，即作者自我在散文中所呈现的重要性。“史铁生、贾平凹、张炜等作家是陈剑晖先生评价很高的作家，如果我们知道他们的某篇散文是作者虚构、杜撰出来的时候，我们阅读的兴味马上就会大减，那些十分讲究的韵律、节奏、陌生化、意象等语言形式也顿时黯然失色。这主要是因为，散文文体与作家自我的人格是密切关联的。”[9]其次，形式的自由性。“形式的自由”指散文在语言形式的安排与选择上具有较大的自由度，可以“不受韵律的约束；表达方式随便，或记言、叙事，或议论、抒情，或数者并用，不拘一格”[10]。因此，其行文常常口语与书面语并用，不注重语言的对仗、音韵的和谐，但常常又给人一种契合心灵的节奏感与亲切感，如“听听，那冷雨。看看，那冷雨。嗅嗅闻闻，那冷雨，舔舔吧，那冷雨”，这样的语句更多的时候像是一种“诗歌的语言”[11]。最后，作者的主体性。形式的自由性给予了作者在散文创作中状态的自由性，由此呈现出较强的主体性，即“文如其人”。“根之茂者其实遂，膏之沃者其光晔，仁义之人，其言蔼如也”（韩愈《答李翊书》）便是如此。再者，因“才有庸俊，气有刚柔，学有浅深，习有雅郑；并情性所铄，陶染所凝”（《文心雕龙·体性》），散文中无不体现出作家的思想、性格、修养等方面。相比于古代散文重视载道而言，现代散文更注重作家个性的流露与表现。“散文是格外要求‘立诚’的，散文家要敢于‘裸心’。”[12]“裸心”在一定程度上即作家主体性的呈现。