在舒伯特的音樂創作中，不乏歌劇、交響曲、戲劇配樂這樣的大型體裁，但是“舒伯特的名望建立於藝術歌曲之上，並且，他的藝術高度也顯示在無數個篇幅短小的微型歌曲之中，這些歌曲幾乎都是經典之作。因為舒伯特在寥寥數十小節的樂譜中，用最樸素簡潔的手法表現出了最豐富的東西”[1]。
在舒伯特的600多首藝術歌曲創作中，雖然選用的詩人的作品龐雜，寫法上也有許多不同，但仍然可以予以歸類。《新格羅夫音樂與音樂家詞典》中對這些歌曲做出了四分法的歸類[2]：
1.簡單分節歌：多段歌詞配相同音樂；
2.變化分節歌：舒伯特進行了永無止境的變化，使之幾乎突破了分節歌的體裁界線；
3.通譜歌：各種不同的旋律和穿插於中的朗誦調被相同的、幾乎不做任何變化的伴奏鏈接在一起；
4.戲劇場景式歌曲：包含了在速度和情緒上各異的幾個獨立的插段。
從創作年代來看，1818年之前，舒伯特的歌曲創作多以樸實無華的一麵展示，“往往在非常親切、平易、質樸的音樂裏閃露出那個時代所特有的壓抑沉鬱的情緒”[3]。這一階段，他的主要代表作是《魔王》、《死神與少女》、《鱒魚》、《流浪者》，等等。
1818年至1828年這十年是舒伯特生命的最後十年，也是他重要的創作階段，他完成了兩套著名的聲樂套曲《美麗的磨坊姑娘》、《冬之旅》，最後的一些歌曲被出版商定名為《天鵝之歌》集結出版。