西方的藝術歌曲，如果按照演唱的語種劃分，大致可以分成德語藝術歌曲、法語藝術歌曲、俄語藝術歌曲等。
德語藝術歌曲起源於早期的抒情歌曲，大概在12世紀時，由於受到法國遊吟詩人的影響，在南蒂羅爾到北海一帶說德語的地區出現了用方言演唱的抒情歌曲，叫做“戀歌”（minnesang），而演唱這些歌曲的人就被稱為“戀歌歌手”（minnesinger，意思是“求愛的歌手”）。與法語地區那些抒情性很強的表達愛情題材的遊吟歌曲不同的是，戀歌“表現更為抽象，宗教色彩更為濃厚，音樂旋律更為穩重、嚴肅”[4]。戀歌有“利德”（Lied）和“唱遊曲體”（Lay）之分，伴奏有時用維奧爾琴，有時也不用。
16世紀之後，隨著市民階層的興起，“單聲的方言歌曲在德國保持的時間長於歐洲其他國家，它延續到14、15世紀，一直到16世紀隨著騎士階層的衰落，市民階層崛起，戀歌歌手被新興的市民中的小商人和手藝人的工匠歌手行會代替”[5]。
古代的戀歌歌手
16世紀著名的名歌手漢斯·薩克斯
工匠歌手（meistersinger，或譯“名歌手”）是古老的戀歌歌手的繼承者，當然，他們並非來自於宮廷，本身也不是貴族或者騎士。名歌手這個詞也來自於某一會會員的不同等級：藝徒（Schuler）、詩人（Dichter）、名家（Meister），等等，中世紀甚至有規定，作有新詩可以獲贈“詩人”頭銜，譜寫新曲，可以獲贈“名家”頭銜。就像瓦格納在歌劇《紐倫堡名歌手》中描述給我們的一樣，這些歌手都是手工業者，閑暇時唱歌，並舉辦比賽。他們的演唱與創作是德國單聲歌曲的巔峰，也是德國藝術歌曲的一個重要溯源。
進入巴洛克時期後，格拉溫（Graun，J.G.1698—1771）、泰勒曼（Telemann，G.P.1681—1769）等人都創作過一些歌曲。而古典主義時期的海頓也創作過不少歌曲，他的後繼者莫紮特出版過30多首歌曲，不僅有抒情歌曲也有戲劇性的表現，貝多芬的歌曲創作比起前輩已經有了很大的進步，同時他的《致遠方的愛人》也被認為是聲樂套曲的濫觴之作。