1884年之後，勃拉姆斯的創作力減弱，他變得更加沉悶和喜歡思考。最後階段，他最重要也是他個人的代表作就是他的第二部聲樂套曲《四首嚴肅的歌》（Vier ernste Ges?nge，作品121）。
勃拉姆斯墓
《四首嚴肅的歌》作於1896年，這一年的3月，勃拉姆斯一直崇敬和深愛著的克拉拉突然中風，他焦急萬分，到5月，克拉拉病情趨於穩定，勃拉姆斯很欣慰，就在這段時間創作了《四首嚴肅的歌》。然而，5月20日，克拉拉意外去世，勃拉姆斯痛惜不已。
與勃拉姆斯的其他藝術歌曲不同，《四首嚴肅的歌》的歌詞均來自德文譯本的《聖經》，前三首歌曲的唱詞來自於《聖經·舊約》，最後一首來自於《聖經·新約》。前三首都是講述死亡的道理，最後一首則提到了希望。
1.《世人遭遇的，獸也遭遇》 （Denn es gehet dem Menschen），語出《聖經·舊約·傳道書》第3章第19—22節，說明人類和獸類一樣，都是要遭遇死亡的。整首歌分成兩大部分，而第一部分又分成兩個對立的段落，兩小節引子之後，唱出首句，伴奏的固定音型貫穿第一部分。
譜例：《世人遭遇的，獸也遭遇》引子部分
間奏過後，樂曲的速度從行板轉入快板，伴奏的織體被寫成一係列的減七和弦，情緒上也變得激動起來，這種節奏保持至結束。
譜例：《世人遭遇的，獸也遭遇》間奏部分
譯詞：《世人遭遇的，獸也遭遇》（Denn es gehet dem Menschen）
Denn es gehet dem Menschen wie dem Vieh;
那麽我們因為世人遭遇的,
wie dies stirbt, so stirbt er auch;
獸也遭遇,所遭遇的都是一樣
und haben alle einerlei Odem;,
這個怎樣死
und der Mensch hat nichts mehr denn das Vieh:
那個也怎樣死,
denn es ist alles eitel.
氣息都是一樣。