1860年7月7日，馬勒出生在波西米亞的伊格勞村，不過，故鄉留給馬勒的大多是痛苦的回憶，父親開的小酒館裏喧鬧、酗酒的三教九流，經常頭痛的母親病殃殃的表情以及夭折的弟妹們被運走的小棺材，等等，這些都給馬勒以刺痛的感覺。死亡的陰影總是纏繞著童年的馬勒，他沒有朋友，鮮有快樂，最大的樂趣就是跑到附近的樹林裏靜坐。
1870年10月，馬勒第一次公開登台演奏鋼琴，當時他隻有10歲，6個月之後，他啟程去布拉格繼續學業。然而，布拉格並不是馬勒心目中最理想的城市，與許多從小地方來的孩子一樣，馬勒把維也納視為聖地，他希望到那裏去尋找機會出人頭地。15歲時，馬勒終於如願以償，進入維也納音樂學院，在那裏，馬勒展現出非凡的才華和叛逆的精神，他敢於挑戰在學院被奉為圭臬的勃拉姆斯作曲理論，轉而投到布魯克納的門下成為瓦格納的信徒。畢業後他沒有回到故鄉的小劇院工作，而是跑到靠近德奧邊境的小城奧爾姆當指揮，不久，由於才華出眾，馬勒成為卡塞爾的合唱指導。當然，馬勒不會甘心在小鎮當一輩子音樂指導，他在等待時機，馬勒找了布拉格德國劇院的新任經理安格羅·紐曼，在紐曼的支持下，馬勒成了該劇院的第三指揮。此後，依靠才華和周旋的手段，馬勒終於在布拉格立足，並在28歲時出任匈牙利皇家歌劇院指揮。
不過，19世紀末的匈牙利皇家歌劇院隻是歐洲的三流劇院，馬勒上任伊始就把目標放在提高劇院地位上，為此，他必須放棄一些原則，比如作為捷克猶太人，他必須演出仇恨猶太人的瓦格納的歌劇，新演出季時，馬勒在匈牙利指揮首演了《萊茵黃金》。此外，馬勒隻能把在音樂學院時反勃拉姆斯的那股鋒芒暫時收斂起來，皇家歌劇院演《唐璜》的時候，他還專門邀請勃拉姆斯參加，結果，勃拉姆斯在包廂裏睡著，且鼾聲如雷，他也不再計較。