馬勒的早期歌曲大多作於1880—1890年，多數是鋼琴與聲樂作品。最早的《三首歌曲》（Three Lieder）是為男高音而作的，作曲家自己撰寫了唱詞。三首分別為：1.《在春天》（Im Lenz）；2.《冬之歌》（Winterlied）；3.《綠野的五月之舞》（Maitanz im Grünen）。
1880—1883年，馬勒還完成了一套《五首歌曲》（Lieder und Ges?nge），共5首：1.《春天的早晨》（Frühlingsmorgen）；2.《回憶》（Erinnerung）；3.《漢塞爾與格雷太爾》（Hans und Grete）；4.《唐璜的小夜曲》（Serenade aus Don Juan）；5.《唐璜的異想天開》（Phantasie aus Don Juan）。
馬勒一生，創作了45首藝術歌曲，其中比較重要的有聲樂套曲《青年流浪之歌》（Lieder eines fahrenden Gesellen）、《兒童魔法號角》（Des knaben Wunderhorn），還有就是用呂克特的詩歌譜寫的《亡兒悼歌》（kindertotenlieder）以及《呂克特詩歌》（Rückert-Lieder），等等。
對於馬勒來說，每一首歌曲的構思都是交響化的，這一點與浪漫主義時期的作曲家們有所不同，在他的40多首歌曲中有一半以上是經過配器的也說明了這一點。此外，馬勒將自己的歌曲融入到交響曲創作中，比如他的第二、第三交響曲都使用了《青年流浪之歌》，而第五和第六交響曲的靈感則來自於《亡兒悼歌》，第二、第三、第四、第八交響曲和《大地之歌》（Das Lied von der Erde）幹脆引入了人聲。