藝術在蒙昧的原始創造活動中閃現出了靈光，那些岩壁上留下的遠古時代的刻畫和雕塑，以及原始樂舞，都蘊涵著藝術的因子，標誌著藝術的萌芽。藝術如何產生，即藝術的起源，一直以來都是藝術研究領域的重點之一，對於這一問題的闡釋會對當代藝術的發展產生一定的啟示和影響。藝術發生學作為當代藝術學體係中一門不可或缺的學科，就是探究藝術在人類文明產生的過程之中如何從無到有、從萌芽到成型的學說，並且也是探究早期藝術類型的學說。
1.曆史上的藝術發生學理論
隨著人類藝術活動的發展，藝術的樣式日漸豐富，藝術的表現力和獨特性越來越受到人們的重視。然而，藝術在早期發生時的形態對我們來說卻是粗略的，所以有關藝術起源問題的解釋至今仍存在很多困惑。眾多的藝術發生理論伴隨著藝術活動的深入發展，經曆了一個漸次演變的過程。模仿說、遊戲說、巫術說、勞動說等，都是曆史上曾經出現過的解釋藝術發生的理論模式。盡管這些學說中有的理論模式在我們今天確實顯得有些稚嫩，但它們都與人類特定曆史時期的認識水平相契合，同時也與那一時期人類的藝術創造相適應。就像古希臘時期的模仿說，是一種我們今天看來略顯簡單的藝術理論，但它所對應的是古希臘時期偉大而傑出的雕塑藝術成就。被德國美術史家溫克爾曼（Johann Joachim Winckelmann，1717—1768）稱之為“高貴的單純和靜穆的偉大”的作品正是如此[1]，比如《擲鐵餅者》（圖41）、《斷臂維納斯》等。難怪馬克思曾說，古希臘的藝術和史詩“就某方麵說還是一種規範和高不可及的範本”[2]。這就啟發我們要慎重地、客觀地看待曆史上的藝術發生理論。
圖41 《擲鐵餅者》（古希臘雕塑）