艺术发生学是探究艺术在人类文明产生的过程之中如何从无到有、从萌芽到成型，以及早期艺术类型的学说。历史上关于艺术发生的理论主要有：模仿说，认为艺术起源于对自然或现实生活的模仿；游戏说，认为艺术起源于人类的游戏本能；巫术说，主张艺术发端于原始巫术；劳动说，认为艺术起源于人类的劳动创造。艺术是伴随着人类的文化创造活动产生的。考察艺术发生有三个重要维度：艺术发生与人类的原始信仰关系；艺术的发生与实用功利的关系；原始艺术的形式和美感在历史进程中的层积和演化。
艺术发展是多种力量复合作用的结果，然而其根本动力是人类的生产劳动实践。艺术发展中存在着平衡与不平衡现象，艺术总体上与社会物质基础的发展水平同步，但在特殊的时期，二者之间也呈现出相异的步调。继承与创新构成了艺术发展中一对矛盾统一的范畴，形成相互交错、相辅相成的关系。艺术发展必有继承性，艺术继承的对象首先是对本民族艺术传统的继承，还有其他民族艺术成果。艺术继承的内容主要包括三个方面：表现方法、审美观念和艺术文化。艺术必须创新，艺术创新体现在内容和形式两个方面。
当代艺术处在一个多元、竞争、交融、剧变的格局之中，艺术的商品性得到极大的强化，“艺术生产”所形成的商品氛围已弥漫了艺术的各个环节，审美仍然存在，但作为经济工具和美化模型特征愈发显著，应提升人们艺术知识储备、艺术鉴赏水平和审美能力，创造新的艺术经典。现代传媒的高速发展形成了跨媒介的交互作用和媒介互渗的新景观，使艺术展现出先前时代所不具备的高交互性、多样性的特点，当代艺术越来越依赖于媒介技术变革，多种艺术方式的综合运用成为一种显著的趋势。全球化使文化艺术以生产、符号、模式、观念四种形态迅速传播和流动。全球化语境下艺术的主要表征有交融性、变异性和本土化等。
艺术流派是指在一定的历史时期里，由一批思想倾向、美学主张、创作方法和表现风格方面大致相同或近似的艺术家自觉或不自觉地结合而成的艺术集团或派别。不同艺术流派的出现及相互之间的争鸣，是推动艺术发展和繁荣的重要条件。艺术思潮是指在一定的社会的和文化的思潮影响下，在艺术领域中出现的具有较大影响的思想和创作的潮流化运动。艺术思潮具有两个基本的特征，即新的艺术思想和艺术发展群体化的潮流，当代又表现为明显的流动性和兼容性。