《第三交響曲》著名的開端是勃拉姆斯意味深長的音樂座右銘“F–A-flat–F”。早在1853年，勃拉姆斯的老朋友約瑟夫·約阿希姆就使用座右銘“自由，但孤獨”。創作《第三交響曲》時，老光棍勃拉姆斯把它改成了“Frei aber froh”（“Free but Happy”）——“自由，但快樂”。這一座右銘，通過勃拉姆斯最擅長的變奏手法，以極其微妙的變化，出沒於整部交響曲——交響曲就終止於這種內斂寂寥的情感狀態之中。
這部勃拉姆斯四首交響曲中最短的一部，樂思鮮明而完善。
第一樂章（奏鳴曲式）是活潑的快板、奏鳴曲式。第一主題帶著欣喜與歡悅，表達“自由和快樂”，第二主題源於維也納舞曲。樂章用三個有力的和弦作為前引，這個三音和弦在整部交響曲中起著主導的作用，在第一樂章中，每當音樂發展的重要轉折時刻，都可以看到它的形影，但在旋律、節奏與和聲等方麵則有所變化。第一樂章的總體意境是展示自由與歡樂的心態，雖包含一定的矛盾衝突（開始部分），但總體上在自由、愉快、柔和與安謐中走向結尾。
第二樂章是柔板（最著名的樂章），崇高、安謐，又有點憂鬱，基本主題類似搖籃曲，單簧管和大管模仿的管風琴效果，突出了它的優雅，第二主題多少有些低沉、悲戚。貫穿著前一樂章結尾處的那種神聖而又安謐莊嚴的情緒。之後中間一段代之以**的增長和突然消退，其中包含著非常動人的克製之美。遠處的閃光，是烏雲也是閃電。整個第二樂章在小提琴誠摯的詠唱中結束。結尾還是那樣安謐、寧靜，每個人都能想象勃拉姆斯就在這裏午休。
第三樂章是小快板、鬆弛速度的諧謔曲。寧靜和有所抑製的憂傷感，如同淚珠映射的微笑，憂傷與幽默混合如一杯雞尾酒——這些情緒交織在一起，熱情誠摯而甘醇，但卻總是包裹著一層淡淡的憂傷、哀愁。結尾仍然如此的安謐、寧靜。隨著年齡的增長，勃拉姆斯發現，正是在人的內心深處，存在著滄海桑田無法動搖的安寧與和諧。