《蝴蝶夫人》可視為日本版的《圖蘭朵》。倒不是兩個故事有什麽相似之處——它們都是19世紀末20世紀初歐洲勁吹東風的產物，那時在繪畫、戲劇等領域均有東風西漸的例子，而歌劇中以中國、日本、印度為題材的，也都留下了經典的劇目（有音樂史家認為《圖蘭朵》實為《蝴蝶夫人》的“續集”，詳見本書“普契尼篇”）。
但你不能用考據曆史的眼光來看待這些作品，比如《圖蘭朵》的雛形源自阿拉伯的文學作品，跟中國無關，《蝴蝶夫人》據說改編自真實故事，但原作者從未去過日本，想象多於寫實。那時候東西方交流遠不如現在方便，這些歌劇呈現的是西方文人想象中的東方，因此，別說是細節不真實，混淆中國和日本也是常有的事。《蝴蝶夫人》就是在這種陰差陽錯的東方熱潮中跟中國沾上了邊。
首演於1904年的《蝴蝶夫人》，在1922年被好萊塢拍攝成彩色影片，名叫《海逝》。那時還是默片，但采用了當時最新的著色技術。20世紀上半葉最著名的華人明星黃柳霜主演，依然是《蝴蝶夫人》的故事，但場景搬到了中國。1995年，法國人將歌劇版拍成實景電影，在全球範圍甄選演員，結果，選中的主演多半是中國人，其中，黃英扮演蝴蝶夫人巧巧桑，梁寧扮演鈴木，範競馬演五郎，自然都是日本角色，情況跟《藝伎回憶錄》相似。
歌劇跟電影的標準不同，歌劇不講究演員和角色的種族對應，最極端的例子是，白人可以演奧賽羅，黑人也可以演黛絲德蒙娜。瓦格納的後代在20世紀50年代首先啟用黑人演員，引起爭議，他反駁道，他的祖先是為聲音的色彩而創作的角色，而不是為皮膚的顏色。話雖這麽說，像《蝴蝶夫人》這種戲，若用一個高頭大馬的北歐女高音，實在是挑戰觀眾的想象力。中國人和日本人都是亞洲人，自然沒這個問題了。因此，亞洲歌唱家若能唱蝴蝶夫人，雖然人種不是選角的主要因素，但其他條件相同的情況下應該說多了一份優勢。但由於蝴蝶夫人這個角色難度較大，真正征服全球頂級歌劇院的亞洲人非常少，而張立萍就是其中之一。這回她在國家大劇院主演該劇，多少有點衣錦還鄉的意思（她在倫敦考文特花園主演的版本曾被拍攝成3D電影，在北京電影節上映過）。