電影作為世界公認的繼文學、戲劇、繪畫、音樂、舞蹈、建築、雕塑等之後的新藝術門類，它身上綜合、借鑒、雜糅了許多其他藝術門類的長處；它與社會意識、市場狀況的緊密聯係，從誕生之日起就決定了它既是藝術又是商品的複雜辯證的雙重屬性；它的發展受科學技術的影響比較大，隨著技術的進步，電影創作手段和成像載體發生了巨大的變化；另外還涉及民族傳統、地域特色、觀眾欣賞趣味等許多因素。這些都使得要對電影進行標準化統一分類，存在一定的困難。
但我們可以找到不同的範疇和角度，相對科學地進行多方法分類。比如從電影創作目的出發，電影可以分為商業電影、藝術電影；從電影創作觀念和敘事手法出發，電影可以分為傳統電影、現代電影；從電影敘事文體定位出發，電影可以分為戲劇電影、詩電影、散文電影、小說電影等；從電影受眾出發，電影可以分為兒童電影、成人電影等。
目前國內外比較流行的、也最容易被大眾所接受的分類，就是從電影獨特的創作手段和審美功能出發，將電影分成故事片、美術片、紀錄片、科教片四大片種。所謂“片種”，就是在表現對象特定前提下，創作工具、材料組合基本相同，創作手段、創作規律基本相似，審美功能基本一致的一類影片的總稱。