從概念來說，故事片是指綜合豐富具體的視聽藝術手段，講述具有完整情節脈絡的故事、以塑造人物形象為主、並由職業或非職業演員扮演的片種。其中，由演員（包括職業演員或非職業演員）扮演影片中的人物，這一點是故事片最基本的片種特征，也是區別於美術片、紀錄片、科教片的最顯著方麵。
從創作數量來說，故事片是迄今世界電影史上創作數量最多、社會影響最大、經濟收益最顯著、市場運作最成熟的一個片種，遠遠超過美術片、紀錄片、科教片等片種。全世界每年生產數千部影片，比如印度每年生產約900部電影，居世界前列，美國、中國、日本、法國等的電影年生產量也有數百部，並且其中四分之三以上都是故事片。故事片創作水準的高低、創作數量的多少、創作收益的大小，是衡量一個國家電影水平的重要標誌。
從曆史發展看，故事片並非從電影源頭就出現。電影經曆了從生活現實實錄、到舞台表演實錄、再到朦朧情節虛構等若幹年的演進，直到格裏菲斯充滿敘事想象性和獨創性的影片《一個國家的誕生》問世，故事片創作才真正形成基本模式。電影也是直到故事片真正形成以後，才告別“雜耍”“玩意兒”，真正作為一門藝術而樹立起自己獨特的品性。
作為一個大的片種，故事片還可以做具體細分：比如從題材內容分，故事片可以分為工業題材、農村題材、曆史題材、軍事題材、愛情題材電影等。不過故事片的劃分至今並不存在公認的標準，往往因人而異或約定俗成。目前最普遍的劃分辦法是從風格、樣式入手，將電影分成武俠片、西部片、喜劇片、愛情片、倫理片、警匪片、科幻片、戰爭片等多種，即常說的類型電影。