電影理論，重在研究電影的本質、基本原理、基本規律以及可能性的邏輯思考。它的研究對象是電影的整體，包括全部鏡語形式和內容元素。電影理論並不是虛構的空中樓閣，而是以大量的經驗事實為依據，伴隨著電影創作的產生、興起和延展，是從電影生成的過程中歸納、總結出來的抽象理性內容，是對電影規律和電影可能性的邏輯思考。電影理論的主要任務在於不斷地提升電影的文化藝術品格，探討電影的特性與規律，但並不局限於對以往電影實踐經驗的總結、創作現狀的思考，還包括指引電影文化發展的趨勢。
電影理論體係的成型和完善，不是一蹴而就的，而是隨著電影創作的不斷進步、電影文化的不斷發展和電影評論的逐漸繁榮而日漸推進的。從理論發展的曆史來看，電影理論的發展過程以20世紀60年代作為臨界點，大致可以劃分成兩個比較大的階段：第一創段，是20世紀60年代以前的經典電影理論階段，或稱為傳統電影理論階段，主要注重在眾多藝術形態中為電影藝術確立獨立的地位、解釋電影與現實世界的關係、努力探索電影的本質屬性；第二階段是20世紀60年代以後的現代電影理論階段，主要注重電影本文、電影文化、電影與觀眾等電影內部形態的研究。