任何以確切的年代數字截然劃分某種文化階段，都不可能確切，隻能是相對的參照。這裏將20世紀80年代中後期（延至90年代初期）視為“第五代”導演創作文化的第一階段，也是如此。
黃河之水天上來，奔流到海不複回。20世紀80年代，在中國大地上湧現的文化反思與革新的浪潮，既可視為20世紀初文化運動“水落石出”的延續，也是在新的曆史時期，在更新的人文基礎上與時代背景下的進一步跨越。以“**”結束為時代表征，此時的社會文化主導是——批判專製，解放思想，張揚被長久壓抑的人性，擺脫捆綁身心的束縛，渴望健全現代的國家體製，追求健康積極的生命實現……對傳統文化全方位的檢查與反思，對現代人文思想的又一輪的接觸與體味，其結果便是在一定程度上更新了人們的觀念，進而推動了社會改革、開放的進程。順應時勢地引領這次文化**的“第五代”電影導演整體，作為“一代”藝術家在20世紀80年代中期“奉天承運”而生，並以其特定的藝術傳媒手段發揮了應有的文化作用，可以說“不辱使命”。
我們看一下在這階段中“第五代”導演代表性的創作——
陳凱歌《黃土地》1984年、《邊走邊唱》1991年，張藝謀《老井》1986年、《紅高粱》1986年、《菊豆》1990年、《大紅燈籠高高掛》1990年、《秋菊打官司》1992年，田壯壯《獵場劄撒》1985年、《搖滾青年》1989年，吳子牛《晚鍾》1987年、《大磨坊》1990年，李少紅《血色清晨》1990年，夏鋼《一半是火焰一半是海水》1988年，何群《寡婦村》1988年、《出嫁女》1990年，米家山《頑主》1988年……
在上述作品中鮮明體現了一種整體的文化品格：通過或寓言或傳奇、或寫實或概括的藝術形象體係，蘊涵著嚴肅的形而上的社會反思與生命覺悟：
《黃土地》以詩意的鏡像語言，傳達著厚重深沉的人文思考，《邊走邊唱》則承載著近乎宗教層麵的對生命與人生的終極拷問；《紅高粱》、《菊豆》、《大紅燈籠高高掛》等影片則以寓言體的傳奇，張揚著千百年來被壓抑、被束縛的健康人性，顛覆著“從來如此”、“天經地義”的專製文化與病態人生；《老井》、《秋菊打官司》之類，或挖掘中華民族源遠流長的生存艱難以及因此產生的人性變異，或準確把握當代社會生活的曆史變遷與公民意識的逐漸覺醒；《晚鍾》、《大磨坊》等，則通過對曆史事件的刻骨銘心地剖析、審視，使人們在難可言說的沉默中，體味到一種從來沒有過的“清醒的痛悟”；而《血色清晨》、《寡婦村》與《出嫁女》等，則以強烈的民俗色彩，極具震撼性地展示出當代民俗深處的文化蒙昧、畸形、弊端與病變，進而呼喚著清醒、健康、積極、自然的人性境界與生命覺悟；至於《搖滾青年》與《一半是火焰一半是海水》、《頑主》等作品，或以熱烈的音像語言直接宣泄人文觀念的前衛與新潮，或以調侃、戲謔、灰色幽默的方式，表露著對傳統、規範、正經的社會法則與個體人生的嘲諷、衝擊乃至反叛……
這期間，當然並不排除張藝謀以及其他導演的如《代號美洲豹》（1988年）、《古今大戰秦傭情》（1989年）等另類的影片——或偶走商業路徑或試驗純藝術品格——但就總體而言，“第五代”影片在這個時期的文化主潮則是在“應運而生”的基礎上“與時俱進”，對社會文化的曆史性進步，起了應有的推波助瀾作用。也正因此，我們應該說：作為當時社會精英文化的藝術體現者，“第五代”電影導演們“不辱使命”。