鄉試是元代科舉三級考試的第一級，也是其中惟一的地方考試。根據皇慶二年（1313）頒布的科舉程式及中書省續降條目，元代鄉試每三年一屆，分十七個考區舉行，包括大都、上都、真定、東平四直隸省部路分，河東、山東二宣慰司，河南、陝西、遼陽、四川、甘肅、雲南、嶺北、征東、江浙、江西、湖廣十一行省。鄉試的時間，一般是在會試、廷試前一年的八月下旬。每屆鄉試各地共考選貢士300名赴京參加會試，其中蒙古、色目、漢人、南人四等人各75名，似乎公允，實則應試者絕大多數是漢人和南人，因而在貢士的員額上，對蒙古、色目人無疑有著巨大的優惠。[1]元代科舉實行蒙古、色目人與漢人、南人分場考試、分別命題，蒙古、色目人鄉試隻考經學、策試兩場，漢人、南人則須加考詞賦一場。策試是四等人都必須參加的考試科目，蒙古、色目人安排在八月二十三日，漢人、南人在八月二十六日，均為各自鄉試的最後一場。策試命題（策問）與答卷（對策）要求也不同，蒙古、色目人“以時務出題，限五百字以上”，漢人、南人則須在“經史時務內出題，不矜浮藻，惟務直述，限一千字以上成”。[2]
傳世的元代鄉試策問隻有23篇，在有元近550場鄉試策試、1100份鄉試策問及備選策問中，不過占2%。[3]此外還有鄉試對策5篇，其中2篇與策問相因應，另外3篇雖策問已佚，仍可從對策中了解策問的主旨。以作者而言，策問作者12人，漢人4名（包括女真人），南人6名，不詳者2名。對策作者5人，1名高麗人，屬於漢人，4名南人。雖缺少蒙古及色目人，卻也符合策問作者和鄉試應考者絕大多數是漢人與南人的曆史事實。所存策問與對策的時間，延祐至至順年間有策問18篇、對策4篇，至正以後僅策問、對策各1篇，另有策問4篇未能確定考試時間，是知絕大部分作於元順帝至元停罷科舉之前。就考區而論，策問有大都6篇、上都1篇、陝西3篇、征東1篇、江浙4篇、江西8篇；對策為征東1篇、江浙4篇。雖然隻有6個路、省，不足以涵蓋17處考區，但其中既有蒙古、色目考生會聚的大都路與上都路，又有鄉試水準最高、南士雲集的江浙和江西行省，也有漢人考生為主的陝西省，甚至邊遠的征東行省。何況，存留策問與對策最多的江浙、大都、江西三地，同時也是貢士員額最多，鄉試影響最大的三個考區。因此，鄉試策問與對策雖然傳世者不多，卻仍不失其代表性。[4]
策問的主要內容，是當朝時務及與之相關的經史問題。由於鄉試屬地方選舉，各考區自行命題，故鄉試策問必然帶有很濃的地方色彩，既要應對不同的地方事務，又須關照本地區主要考生群體的特征。同時，鄉試又具有會試、廷試的預試性質，還必須重視朝廷急務、大政方針及學術動向。故而鄉試策問在元代科舉策問中，往往具有更多的特點。本章嚐試分析鄉試策問所反映的地方特色、考生群體差異，以及探討當世急務、注重士風經學、谘詢製度政事等麵向，揭示其與元朝政治文化的聯係。
[1] 宋濂等：《元史》卷81《選舉誌一·科目》，北京，中華書局，1976，第7冊，第2021頁。參見本書附錄五：《元代鄉試考區與貢士員額表》。
[2] 宋濂等：《元史》卷81《選舉誌一·科目》，北京，中華書局，1976，第7冊，第2018～2020頁。
[3] 元朝凡舉行科舉16次，其中鄉試分17個考區，至正十九年以後，又增設福建行省鄉試。每次鄉試，蒙古、色目與漢人、南人分別進行策試，每場策試還需草擬兩份策問以備選用。故有元一代，各地鄉試約275次，策試550場，策問1100篇。不過元末戰亂，自至正十九年始，即有部分省司無法舉行鄉試，故實際場次與策問數難以確計。
[4] 參見本書附錄六：《鄉試策問及對策表》；附錄七：《鄉試策問及對策分析表》。