1995年左右，以被稱為“三駕馬車”的河北作家談歌、何申、關仁山和湖北作家劉醒龍為代表，一批關注現實的作品如《分享艱難》（劉醒龍）、《大廠》《車間》《天下荒年》（談歌）、《大雪無鄉》《九月還鄉》（關仁山）、《信訪辦主任》（何申）、《都市裏的生產隊》（柳建偉）、《生存》（尤鳳偉）等作品，引起了評論界的重視。
而所謂“現實主義衝擊波”則是在此之後，文壇上湧起的一股寫作風潮。“現實主義衝擊波”最為人稱道的是它強烈的當下性特征和情感性特征。他們的小說文本直指當下社會困境的方方麵麵：改革陣痛中的國有大中型企業、經濟轉型期的鄉鎮企業、基層組織的腐敗、社會網絡中道義與良知的交戰……這些都使他們的文本呈現出一種巨大的現實涵量，體現了直麵現實的勇氣，有強烈的“主旋律”特征。
“現實主義衝擊波”直接坦白地宣稱要“把小說定位在普通讀者的層麵上”，“作家在心靈感覺上，應該是平常人”[5]。其代表作家談歌就認為“小說應該是一門世俗藝術。所謂世俗，就是講小說應該首先是一門大眾藝術。失去了大眾也就失去了讀者，也就遠離了小說的本意”，強調要“站在大眾的角度上”，弘揚一種“平民意識”，[6]從情感與理智兩方麵都拒絕烏托邦神話在文本中出現的任何可能性。但是“現實主義衝擊波”的創作意圖固然良好，創作實踐卻存在諸多粗疏和浮躁之處。
大致說來，“現實主義衝擊波”的特征主要表現在如下三個方麵。
第一，強烈的現實感，類型化的道德主義思路。《分享艱難》《大廠》《車間》《天下荒年》《大雪無鄉》《九月還鄉》《都市裏的生產隊》《生存》等眾多“現實主義衝擊波”文本都直麵當下現實空間最為嚴峻的一些現象，那就是在經濟轉型期掙紮在生死線上的國有企業、鄉鎮工廠，以及被改革的陣痛拋入生活最底層的工人群體，其筆觸涵蓋了下崗、拖欠工資、企業三角債、破產、道德價值與利益關係的尖銳對立等方方麵麵，表現出源自五四問題小說的關注現實、關注底層的精神傳統，並以對文化轉型期浮躁、功利的現實生活空間的關注而引起一片好評。