明代宫廷画的历史，自洪武、永乐年间已开其端，宣德、成化、弘治几朝是其兴盛期，至嘉靖、万历以后因王朝政治腐败，画院派亦随之衰微。整个明代的宫廷画，山水可以戴进、吴伟为代表，其以南宋李唐、刘松年、马远、夏圭的院体传统为法，画风精工细密也不乏挺健豪放；花鸟以边景昭、孙隆、吕纪、林良等为典范，其承继的是两宋院体画的工笔重彩和富丽浓艳之风；人物则以商喜、倪端为标杆，形象逼肖且法度严谨。
戴进（1388—1462），字文进，号静庵，钱塘（今浙江杭州）人。宣德间被推荐进入宫廷画院，官直仁殿待诏，为谢环、李在、倪端、石锐等人妒忌遭排挤，后流落故里，在杭州以卖画为生，终至穷途落魄而死。他画技全面，山水、人物、花鸟皆擅长，是明朝“浙派”绘画的创始人。其山水画宗法南宋李唐、刘松年、马远、夏圭，画法主要承袭宋院体画。有工笔也有粗笔，注重选题，构图精密，水墨苍劲，特别是发展了马远、夏圭传统，善用水墨浓淡的巧妙变化，呈现“铺叙远近，宏深雅淡”的品格，既有南宋院体遗风，又有元人水墨画意。人物画师法吴道子、李龙眠的唐宋传统，兼长工笔和写意，能变通运笔，创蚕头鼠尾描，行笔顿挫有力，笔法豪放。其主要题材有神仙道释、佛像、历史故事、名人隐士、樵夫渔父等，所画人物工笔面部和衣纹，常用铁线描和兰叶描，线条劲练，人物飘逸。其花鸟画工笔设色、水墨写意、没骨兼长，都极为精致。所作葡萄配以勾勒竹、蟹爪草，别具格调。
图8-1 戴进《春山积翠图》
代表画作《春山积翠图》（图8-1）作于明正统十四年（1449年），是戴进晚年的作品。此图构图、用笔与李唐、马远等南宋院体水墨画派风格一脉相承。整幅作品远景用淡墨稍显山形，中景山岩用淡墨勾画轮廓，再以浓墨点出树林，近景以重墨描绘浓郁的松冠，远、中、近三种景物层次自然推出，气势恢宏，极具立体感。近景中画有松下一高士曳杖缓行，一书童抱琴侍随，一前一后走在寂静小道上。其后的中景和远景的两座山峦相互交叉，左右相切，其间茅舍隐约依稀，含蓄有致，与前景中人物相呼应。此图云气采用浸化渲染留出空白，隐藏笔痕又弥漫流动，烟霭好似从画布上油然而生，整个画面空间具有层次感，可见画家的独具匠心。此图既为大幅，且布置精密，刻画精致，体现院体画重具象，重外美，装饰造境的特点。
吴伟（1459—1508），字次翁，号小仙，江夏（今湖北武汉）人，明代宫廷画家。善画山水人物，画人物师法吴道子，白描尤佳。其山水画取法南宋画院体格，追随戴进，但笔法比戴进更为豪放，在明代中叶的山水画中开创了“江夏派”。传其画法的有蒋嵩、张路、宋臣、蒋贵、宋澄春、王仪等人。吴伟的画技早年工细，中年后苍劲豪放。作品流传较广，代表作有《江山渔乐图》《江山万里图》《溪山渔艇图》《仙踪侣鹤图》等。《江山渔乐图》是巨幅纵轴画卷，描绘江南重峦叠嶂，江水蜿蜒其中，近处江边坡石高树，渔舟往来靠岸，渔夫们或舟尾垂钓，或在舟上生起炊烟，或并舟欢聊，水天一色，人在画中。此图画法从南宋院体马远、夏圭一路变化而来，山石作小斧劈皴，连皴带染，笔墨奔放。人物、树石用粗壮劲健的线条精细勾画，笔锋迅疾纵逸。用墨远淡近浓，水淡石浓，且纵横挥洒，使江南山水有磅礴之气。
图8-2 边景昭《三友百禽图》
边景昭，生卒年不详，字文进，福建延平府沙县（今福建沙县）人，永乐年间任武英殿待诏，至宣德仍供奉内廷，后为翰林待诏，常陪宣宗朱瞻基作画。边景昭以画花鸟著称，学习五代宫廷花鸟画画家黄筌、赵昌、崔白、徐熙的技法，继承南宋院体工笔重彩的传统，其作品工整清丽，笔法细腻，赋色浓艳，高雅富贵。有“花之妖笑，鸟之飞鸣，叶之蕴藉，不但勾勒有笔，其用笔墨无不合宜”之说。传世作品有《三友百禽图》《双鹤图》《春禽花木图》。代表作《三友百禽图》（图8-2）轴作于永乐十一年（1413年），画面上松、竹、梅“岁寒三友”并置，寓意君子之德；百鸟聚集，隐喻百官朝拜天子，顺承天意、象征天下祥和昌盛，吉祥福瑞。画家对花鸟体察细微，以形写形，同时，禽鸟也活泼有趣，或跃起，或鼓噪，或饮啄，或顾盼，百态尽显，喧嚣热闹。画法上，花卉翎毛以北宋院体为本，线条细如蚕丝，勾画精雕细琢；山石则源自南宋马、夏，勾线粗劲方折，皴法用侧锋斧劈，粗细对照，刚柔相济；设色水墨和五彩颜料并用，松石用墨渲染，花鸟涂色艳丽，整幅画卷虽构图繁复，但繁而不乱，寓意吉祥，充满装饰性。其他作品如《百喜图轴》《雪梅双鹤图》都以禽鸟象征君臣五伦，福禄寿喜，吉庆祥和，是明代典型的院体画。
图8-3 林良《山茶白羽图》
孙隆，生卒年不详，字廷振，号都痴，毗陵（今江苏常州市）人，开国忠愍侯孙兴祖之孙，宣德间入宫绘画，为翰林待诏。工花、鸟、虫、鱼，得徐熙、赵昌“没骨图法”，所绘禽、鱼、草、虫不先勾勒定形而直接以色彩点染物象，此画技可谓另开蹊径，自成一家，丰富了花鸟画传统技法，对后世泼彩写意影响深远。传世作品有《芙蓉游鹅图》《雪禽梅竹图》《花鸟草虫图》《牡丹图》等。其中《芙蓉游鹅图》描画一狮头大鹅，侧身临溪，昂首立于芙蓉花石之下，引吭高歌，形态生动，栩栩如生。芙蓉枝叶斜向上伸，芙蓉花迎风吸露，姿态摇曳。右边一巨石突出，稍显突兀。此画没骨无线，大鹅用勾染法，芙蓉花用点染法，怪石用水墨渲染，枯润浓淡，掩映相称，质朴又清丽。画家将摹形与写意，没骨与勾勒，工整与粗放统一在一起，将勾、染、点有机地一起运用在一幅画中，既潇洒放逸，又秀丽典雅，寄新意于法度之中，得妙理于豪放之外，风格独异。
林良（约1416—1480），字以善，南海（今广州）人，因善画被推荐入宫，授工部营缮所丞，后任锦衣卫指挥、镇抚，值仁智殿。林良善画花鸟，尤善画禽鸟翎毛，着色简淡，备见精巧。他的花鸟画分为工笔花鸟画和水墨花鸟画两种。其工笔花鸟画，学习黄筌、边景昭，工细精巧，然荣枯之态，飞动之势，自成一家。其水墨禽鸟、树石，继承南宋院体画派，草书运笔，笔法放纵简洁，线条遒劲飞动，墨色灵活。林良既是明代院体花鸟画的代表作家，也是明代水墨写意画派的开创者。传世作品有《灌木集禽图》《山茶白羽图》《双鹰图》《秋林聚禽图》等。林良的花鸟画多取材雄健壮阔或寓意富贵喜庆的禽鸟，如苍鹰、芦雁、鹤、鹭、孔雀、锦鸡、喜鹊等，配以苍松古树、芦荻、灌丛等野生草木，气势雄阔，充满野逸之趣。代表作《山茶白羽图》（图8-3），图中占据主导位置的是一只昂首挺立于怪石边沿的鸟雀，它有着红色的凤嘴和凤爪，背上是一袭如雪的长翎，腹部则是乌黑油亮的短羽，红、黑、白三色对比分明，犹有富贵之态。作为陪衬其背后是盛开的白色山茶花，更添富丽堂皇之气。画法上，鸟雀、花枝用细线将其毫毛一一勾勒，怪石、树干则连皴带染，显得质地坚硬。既讲究设色明丽，又有水墨浓淡的变化，既有北宋院体画的神韵，又有南宋水墨画的写意，体现出明代中期院体画的特色。
另一幅代表作《灌木集禽图》描绘鸟禽在雪天嬉戏、觅食、寻宿的场面。整个画面用淡墨晕染，中间留白的地方用来表现雪花。从远处看去，树枝上仿佛被覆薄薄的积雪，九只慈乌栖息于落满雪花的老树枯条之上，它们或相互簇拥，或窃窃私语，就像一家人一样和谐自在。群鸟振翅奋飞、欢呼跳跃，就连树枝和水草也随之摇曳。整幅画面看似随意挥写，但鸟的自然形态却依然被把握得准确到位。作为一个宫廷画师来说，不讲求工致是不允许的，明代宫廷画院的花鸟画创作，依然沿袭南宋院体的风格，画家们通过细致的观察，追求物象的形似，精力也几乎投入到对鸟的翎毛花纹的准确勾描上。工笔加写意，笔墨在放纵中，还时时把握着院体花鸟中形似和法度的痕迹，简略概括的笔墨造型，加上情趣化的渲染，构成了林良写意花鸟画的基本风貌。
吕纪（1477—？），字廷振，号乐愚，鄞（今浙江宁波）人，被召入宫绘画，授锦衣卫指挥。擅花鸟、人物、山水，尤以花鸟著称于世。其花鸟初师边景昭，又学林良，并广泛师法唐宋诸家，所作有工笔重彩和水墨写意两种画法，前者描绘精工，色彩富丽，法度谨严；后者粗笔挥洒，随意点染，简练奔放，富有气势和动感。他主要是以工整精丽的院体传统作画，造型准确，设色鲜艳。其花鸟画呈现两种风貌：一种工笔重彩，精工富丽，多绘凤鹤、孔雀、鸳鸯之类，辅以树木坡石、滩渚流泉背景，既具法度，又富生气。另一类为水墨写意画，粗笔挥洒，简练奔放，接近林良的风格，在当时宫廷内外影响甚大，后继有人。他亦兼擅人物、山水，宗法南宋马远、夏圭画法。以大斧劈皴画山石，苍劲有力。人物亦法南宋院体，衣纹线条简练顿挫。传世画作有《桂菊山禽图》《榴花双莺图》《残荷鹰鹭图》《秋鹭芙蓉图》《竹枝鹧鸪图》《溪凫图》等。代表作《桂菊山禽图》画一群喜鹊、鹧鸪或栖于树梢相对而鸣，或立于树下草丛间啄食蚱蜢，三三两两怡然自乐。图中用工笔细线勾画枝叶、花鸟，枝叶脉络清晰，禽鸟的羽毛，根根分明。树干则用粗墨线描画，直挺立耸。坡石则用斧劈皴勾画轮廓，再用水墨渲染。设色除岩石树干用黑墨外，枝叶施以青绿色，用朱红渲染禽鸟的凤爪，分外鲜明夺目，有点睛之意。此画属于典型的工笔重彩画法，同时也兼具用笔的粗放，这些都是明代宫廷绘画的基本特点。《榴花双莺图》写石榴一枝，繁花盛开，一对黄鹂栖于枝头，一上一下，鸣啼相应，神态活泼。工笔重彩，勾勒填色，绚丽多彩为明代中期院体画的典型风格。
商喜，生卒年不详，字惟吉，一说是濮阳（今河南濮阳）人，一说是会稽（今浙江绍兴）人，宣德时著名宫廷供奉画家，官锦衣卫指挥。擅长山水、人物、花卉、走兽。画史上称他画的虎勇猛至极。他的宫廷人物画宗法南宋院体画传统，以精工富丽见长。传世作品有《明宣宗行乐图》《关羽擒将图》《四仙拱寿图》等。其中《明宣宗行乐图》是大幅巨制，纵211厘米，横353厘米，描绘明宣宗朱瞻基游猎的盛大场景。全卷人物、马匹近百余，且人物的身份、服饰、姿态各不相同。其中位于画面左上方的宣宗着龙袍戴龙冠，骑在一匹配有黄金马鞍的雪白高头骏马上，英姿飒爽，气势雄伟。其他人等有随驾陪侍其后，有在前开道围猎，人喧马嚣，热闹非凡。四周画山石树木、丛林建筑，场面浩大。飞禽走兽、花草树木也点缀得缤纷多彩，此卷画法工致细腻，笔法劲健，色彩鲜明亮丽，是明代宫廷绘画中仅有的堂皇巨制。
倪端，生卒年不详，字仲正，浙江杭州人。宣德年间入选宫廷画院。长于道释人物，兼工山水。曾画历史故事，如《朝阳卧龙图》《严陵钓叟图》等，以表彰朝政礼贤之意。倪端的作品传世不多，最为人称道的是《聘庞图》。此图描写后汉荆州刺史刘表聘请隐士庞德公的历史故事。庞德公是名士庞统的叔父，与徐庶、诸葛亮、司马德操等贤达交谊往来。刘表数次聘请庞德公，未获应允，只得叹息而去。画面中庞德公布衣草履，似正在田野荷锄劳作，其外衣、草帽、竹篮、铁锹皆放置于一旁石头上。刺史刘表官冠衮服，手捧聘书，躬身延请，显示其诚挚谦恭的态度。其身后持节、牵马、执伞的侍从数人个个卑微恭谦有礼。此图突出的统治者招贤纳士的主题，意在表彰当朝君王的德政，是明代宫廷画的最重要的命题。此卷画法上学习李唐、马远一派，山水用墨，人物设色，工笔兼写意，构图精巧，既用渲染表现山峦重叠，又用细笔线条描摹人物细致入微的神态，是肖像画与山水画的完美统一。