明代宮廷畫的曆史，自洪武、永樂年間已開其端，宣德、成化、弘治幾朝是其興盛期，至嘉靖、萬曆以後因王朝政治腐敗，畫院派亦隨之衰微。整個明代的宮廷畫，山水可以戴進、吳偉為代表，其以南宋李唐、劉鬆年、馬遠、夏圭的院體傳統為法，畫風精工細密也不乏挺健豪放；花鳥以邊景昭、孫隆、呂紀、林良等為典範，其承繼的是兩宋院體畫的工筆重彩和富麗濃豔之風；人物則以商喜、倪端為標杆，形象逼肖且法度嚴謹。
戴進（1388—1462），字文進，號靜庵，錢塘（今浙江杭州）人。宣德間被推薦進入宮廷畫院，官直仁殿待詔，為謝環、李在、倪端、石銳等人妒忌遭排擠，後流落故裏，在杭州以賣畫為生，終至窮途落魄而死。他畫技全麵，山水、人物、花鳥皆擅長，是明朝“浙派”繪畫的創始人。其山水畫宗法南宋李唐、劉鬆年、馬遠、夏圭，畫法主要承襲宋院體畫。有工筆也有粗筆，注重選題，構圖精密，水墨蒼勁，特別是發展了馬遠、夏圭傳統，善用水墨濃淡的巧妙變化，呈現“鋪敘遠近，宏深雅淡”的品格，既有南宋院體遺風，又有元人水墨畫意。人物畫師法吳道子、李龍眠的唐宋傳統，兼長工筆和寫意，能變通運筆，創蠶頭鼠尾描，行筆頓挫有力，筆法豪放。其主要題材有神仙道釋、佛像、曆史故事、名人隱士、樵夫漁父等，所畫人物工筆麵部和衣紋，常用鐵線描和蘭葉描，線條勁練，人物飄逸。其花鳥畫工筆設色、水墨寫意、沒骨兼長，都極為精致。所作葡萄配以勾勒竹、蟹爪草，別具格調。
圖8-1 戴進《春山積翠圖》
代表畫作《春山積翠圖》（圖8-1）作於明正統十四年（1449年），是戴進晚年的作品。此圖構圖、用筆與李唐、馬遠等南宋院體水墨畫派風格一脈相承。整幅作品遠景用淡墨稍顯山形，中景山岩用淡墨勾畫輪廓，再以濃墨點出樹林，近景以重墨描繪濃鬱的鬆冠，遠、中、近三種景物層次自然推出，氣勢恢宏，極具立體感。近景中畫有鬆下一高士曳杖緩行，一書童抱琴侍隨，一前一後走在寂靜小道上。其後的中景和遠景的兩座山巒相互交叉，左右相切，其間茅舍隱約依稀，含蓄有致，與前景中人物相呼應。此圖雲氣采用浸化渲染留出空白，隱藏筆痕又彌漫流動，煙靄好似從畫布上油然而生，整個畫麵空間具有層次感，可見畫家的獨具匠心。此圖既為大幅，且布置精密，刻畫精致，體現院體畫重具象，重外美，裝飾造境的特點。
吳偉（1459—1508），字次翁，號小仙，江夏（今湖北武漢）人，明代宮廷畫家。善畫山水人物，畫人物師法吳道子，白描尤佳。其山水畫取法南宋畫院體格，追隨戴進，但筆法比戴進更為豪放，在明代中葉的山水畫中開創了“江夏派”。傳其畫法的有蔣嵩、張路、宋臣、蔣貴、宋澄春、王儀等人。吳偉的畫技早年工細，中年後蒼勁豪放。作品流傳較廣，代表作有《江山漁樂圖》《江山萬裏圖》《溪山漁艇圖》《仙蹤侶鶴圖》等。《江山漁樂圖》是巨幅縱軸畫卷，描繪江南重巒疊嶂，江水蜿蜒其中，近處江邊坡石高樹，漁舟往來靠岸，漁夫們或舟尾垂釣，或在舟上生起炊煙，或並舟歡聊，水天一色，人在畫中。此圖畫法從南宋院體馬遠、夏圭一路變化而來，山石作小斧劈皴，連皴帶染，筆墨奔放。人物、樹石用粗壯勁健的線條精細勾畫，筆鋒迅疾縱逸。用墨遠淡近濃，水淡石濃，且縱橫揮灑，使江南山水有磅礴之氣。
圖8-2 邊景昭《三友百禽圖》
邊景昭，生卒年不詳，字文進，福建延平府沙縣（今福建沙縣）人，永樂年間任武英殿待詔，至宣德仍供奉內廷，後為翰林待詔，常陪宣宗朱瞻基作畫。邊景昭以畫花鳥著稱，學習五代宮廷花鳥畫畫家黃筌、趙昌、崔白、徐熙的技法，繼承南宋院體工筆重彩的傳統，其作品工整清麗，筆法細膩，賦色濃豔，高雅富貴。有“花之妖笑，鳥之飛鳴，葉之蘊藉，不但勾勒有筆，其用筆墨無不合宜”之說。傳世作品有《三友百禽圖》《雙鶴圖》《春禽花木圖》。代表作《三友百禽圖》（圖8-2）軸作於永樂十一年（1413年），畫麵上鬆、竹、梅“歲寒三友”並置，寓意君子之德；百鳥聚集，隱喻百官朝拜天子，順承天意、象征天下祥和昌盛，吉祥福瑞。畫家對花鳥體察細微，以形寫形，同時，禽鳥也活潑有趣，或躍起，或鼓噪，或飲啄，或顧盼，百態盡顯，喧囂熱鬧。畫法上，花卉翎毛以北宋院體為本，線條細如蠶絲，勾畫精雕細琢；山石則源自南宋馬、夏，勾線粗勁方折，皴法用側鋒斧劈，粗細對照，剛柔相濟；設色水墨和五彩顏料並用，鬆石用墨渲染，花鳥塗色豔麗，整幅畫卷雖構圖繁複，但繁而不亂，寓意吉祥，充滿裝飾性。其他作品如《百喜圖軸》《雪梅雙鶴圖》都以禽鳥象征君臣五倫，福祿壽喜，吉慶祥和，是明代典型的院體畫。
圖8-3 林良《山茶白羽圖》
孫隆，生卒年不詳，字廷振，號都癡，毗陵（今江蘇常州市）人，開國忠湣侯孫興祖之孫，宣德間入宮繪畫，為翰林待詔。工花、鳥、蟲、魚，得徐熙、趙昌“沒骨圖法”，所繪禽、魚、草、蟲不先勾勒定形而直接以色彩點染物象，此畫技可謂另開蹊徑，自成一家，豐富了花鳥畫傳統技法，對後世潑彩寫意影響深遠。傳世作品有《芙蓉遊鵝圖》《雪禽梅竹圖》《花鳥草蟲圖》《牡丹圖》等。其中《芙蓉遊鵝圖》描畫一獅頭大鵝，側身臨溪，昂首立於芙蓉花石之下，引吭高歌，形態生動，栩栩如生。芙蓉枝葉斜向上伸，芙蓉花迎風吸露，姿態搖曳。右邊一巨石突出，稍顯突兀。此畫沒骨無線，大鵝用勾染法，芙蓉花用點染法，怪石用水墨渲染，枯潤濃淡，掩映相稱，質樸又清麗。畫家將摹形與寫意，沒骨與勾勒，工整與粗放統一在一起，將勾、染、點有機地一起運用在一幅畫中，既瀟灑放逸，又秀麗典雅，寄新意於法度之中，得妙理於豪放之外，風格獨異。
林良（約1416—1480），字以善，南海（今廣州）人，因善畫被推薦入宮，授工部營繕所丞，後任錦衣衛指揮、鎮撫，值仁智殿。林良善畫花鳥，尤善畫禽鳥翎毛，著色簡淡，備見精巧。他的花鳥畫分為工筆花鳥畫和水墨花鳥畫兩種。其工筆花鳥畫，學習黃筌、邊景昭，工細精巧，然榮枯之態，飛動之勢，自成一家。其水墨禽鳥、樹石，繼承南宋院體畫派，草書運筆，筆法放縱簡潔，線條遒勁飛動，墨色靈活。林良既是明代院體花鳥畫的代表作家，也是明代水墨寫意畫派的開創者。傳世作品有《灌木集禽圖》《山茶白羽圖》《雙鷹圖》《秋林聚禽圖》等。林良的花鳥畫多取材雄健壯闊或寓意富貴喜慶的禽鳥，如蒼鷹、蘆雁、鶴、鷺、孔雀、錦雞、喜鵲等，配以蒼鬆古樹、蘆荻、灌叢等野生草木，氣勢雄闊，充滿野逸之趣。代表作《山茶白羽圖》（圖8-3），圖中占據主導位置的是一隻昂首挺立於怪石邊沿的鳥雀，它有著紅色的鳳嘴和鳳爪，背上是一襲如雪的長翎，腹部則是烏黑油亮的短羽，紅、黑、白三色對比分明，猶有富貴之態。作為陪襯其背後是盛開的白色山茶花，更添富麗堂皇之氣。畫法上，鳥雀、花枝用細線將其毫毛一一勾勒，怪石、樹幹則連皴帶染，顯得質地堅硬。既講究設色明麗，又有水墨濃淡的變化，既有北宋院體畫的神韻，又有南宋水墨畫的寫意，體現出明代中期院體畫的特色。
另一幅代表作《灌木集禽圖》描繪鳥禽在雪天嬉戲、覓食、尋宿的場麵。整個畫麵用淡墨暈染，中間留白的地方用來表現雪花。從遠處看去，樹枝上仿佛被覆薄薄的積雪，九隻慈烏棲息於落滿雪花的老樹枯條之上，它們或相互簇擁，或竊竊私語，就像一家人一樣和諧自在。群鳥振翅奮飛、歡呼跳躍，就連樹枝和水草也隨之搖曳。整幅畫麵看似隨意揮寫，但鳥的自然形態卻依然被把握得準確到位。作為一個宮廷畫師來說，不講求工致是不允許的，明代宮廷畫院的花鳥畫創作，依然沿襲南宋院體的風格，畫家們通過細致的觀察，追求物象的形似，精力也幾乎投入到對鳥的翎毛花紋的準確勾描上。工筆加寫意，筆墨在放縱中，還時時把握著院體花鳥中形似和法度的痕跡，簡略概括的筆墨造型，加上情趣化的渲染，構成了林良寫意花鳥畫的基本風貌。
呂紀（1477—？），字廷振，號樂愚，鄞（今浙江寧波）人，被召入宮繪畫，授錦衣衛指揮。擅花鳥、人物、山水，尤以花鳥著稱於世。其花鳥初師邊景昭，又學林良，並廣泛師法唐宋諸家，所作有工筆重彩和水墨寫意兩種畫法，前者描繪精工，色彩富麗，法度謹嚴；後者粗筆揮灑，隨意點染，簡練奔放，富有氣勢和動感。他主要是以工整精麗的院體傳統作畫，造型準確，設色鮮豔。其花鳥畫呈現兩種風貌：一種工筆重彩，精工富麗，多繪鳳鶴、孔雀、鴛鴦之類，輔以樹木坡石、灘渚流泉背景，既具法度，又富生氣。另一類為水墨寫意畫，粗筆揮灑，簡練奔放，接近林良的風格，在當時宮廷內外影響甚大，後繼有人。他亦兼擅人物、山水，宗法南宋馬遠、夏圭畫法。以大斧劈皴畫山石，蒼勁有力。人物亦法南宋院體，衣紋線條簡練頓挫。傳世畫作有《桂菊山禽圖》《榴花雙鶯圖》《殘荷鷹鷺圖》《秋鷺芙蓉圖》《竹枝鷓鴣圖》《溪鳧圖》等。代表作《桂菊山禽圖》畫一群喜鵲、鷓鴣或棲於樹梢相對而鳴，或立於樹下草叢間啄食蚱蜢，三三兩兩怡然自樂。圖中用工筆細線勾畫枝葉、花鳥，枝葉脈絡清晰，禽鳥的羽毛，根根分明。樹幹則用粗墨線描畫，直挺立聳。坡石則用斧劈皴勾畫輪廓，再用水墨渲染。設色除岩石樹幹用黑墨外，枝葉施以青綠色，用朱紅渲染禽鳥的鳳爪，分外鮮明奪目，有點睛之意。此畫屬於典型的工筆重彩畫法，同時也兼具用筆的粗放，這些都是明代宮廷繪畫的基本特點。《榴花雙鶯圖》寫石榴一枝，繁花盛開，一對黃鸝棲於枝頭，一上一下，鳴啼相應，神態活潑。工筆重彩，勾勒填色，絢麗多彩為明代中期院體畫的典型風格。
商喜，生卒年不詳，字惟吉，一說是濮陽（今河南濮陽）人，一說是會稽（今浙江紹興）人，宣德時著名宮廷供奉畫家，官錦衣衛指揮。擅長山水、人物、花卉、走獸。畫史上稱他畫的虎勇猛至極。他的宮廷人物畫宗法南宋院體畫傳統，以精工富麗見長。傳世作品有《明宣宗行樂圖》《關羽擒將圖》《四仙拱壽圖》等。其中《明宣宗行樂圖》是大幅巨製，縱211厘米，橫353厘米，描繪明宣宗朱瞻基遊獵的盛大場景。全卷人物、馬匹近百餘，且人物的身份、服飾、姿態各不相同。其中位於畫麵左上方的宣宗著龍袍戴龍冠，騎在一匹配有黃金馬鞍的雪白高頭駿馬上，英姿颯爽，氣勢雄偉。其他人等有隨駕陪侍其後，有在前開道圍獵，人喧馬囂，熱鬧非凡。四周畫山石樹木、叢林建築，場麵浩大。飛禽走獸、花草樹木也點綴得繽紛多彩，此卷畫法工致細膩，筆法勁健，色彩鮮明亮麗，是明代宮廷繪畫中僅有的堂皇巨製。
倪端，生卒年不詳，字仲正，浙江杭州人。宣德年間入選宮廷畫院。長於道釋人物，兼工山水。曾畫曆史故事，如《朝陽臥龍圖》《嚴陵釣叟圖》等，以表彰朝政禮賢之意。倪端的作品傳世不多，最為人稱道的是《聘龐圖》。此圖描寫後漢荊州刺史劉表聘請隱士龐德公的曆史故事。龐德公是名士龐統的叔父，與徐庶、諸葛亮、司馬德操等賢達交誼往來。劉表數次聘請龐德公，未獲應允，隻得歎息而去。畫麵中龐德公布衣草履，似正在田野荷鋤勞作，其外衣、草帽、竹籃、鐵鍬皆放置於一旁石頭上。刺史劉表官冠袞服，手捧聘書，躬身延請，顯示其誠摯謙恭的態度。其身後持節、牽馬、執傘的侍從數人個個卑微恭謙有禮。此圖突出的統治者招賢納士的主題，意在表彰當朝君王的德政，是明代宮廷畫的最重要的命題。此卷畫法上學習李唐、馬遠一派，山水用墨，人物設色，工筆兼寫意，構圖精巧，既用渲染表現山巒重疊，又用細筆線條描摹人物細致入微的神態，是肖像畫與山水畫的完美統一。