人們通常所說的“曲”，包括劇曲與散曲。劇曲指的是雜劇、南戲、傳奇等長篇戲曲的曲辭；散曲則是繼詩、詞之後興起的一種新的抒情詩體。由於它與詞在文體特征上有諸多相似之處，所以我們將其與詞放在一起討論。
散曲是一種同音樂結合的長短句歌詞。它最早出現於何時，難以考訂。大約源於宋、金時期民間流行的曲詞。同時，少數民族樂曲流入中原並與中原音樂融合，導致傳統的詞和詞曲不能再適應新的音樂形式，於是逐步形成了一種新的歌曲形式——散曲。散曲起源於北方，故又稱北曲，至元代最為興盛，元人稱其為“樂府”或“今樂府”。
散曲之所以稱為“散”，是與元雜劇的整套劇曲相對而言的。作家純以曲體抒情，與科白情節無關，這就是“散”的含義。從文體上看，它有以下特點。
第一，在語言方麵，雖然講究格律，卻吸收了口語自由靈活的特點，往往呈現出口語化、散文化的特征。
第二，在藝術表現方麵，它比近體詩和詞更多采用“賦”的手法來鋪陳敘述，呈現出明快顯豁、自然酣暢的審美特征。
第三，押韻比較靈活，可以平仄通押，句中還可以加襯字。一般來說，襯字可多可少。襯字具有明顯的口語化、俚語化特征，能夠使曲意更加明朗活潑。
第四，每首散曲都有曲牌，且屬於一定的宮調。不同的曲牌在字數、句數、平仄和用韻等方麵都有自己的規定。因此，每首散曲前麵往往冠有類別名、宮調名、曲牌名和曲題名。
第五，散曲的類型包括小令、套數和介於兩者之間的帶過曲。小令，又叫“葉兒”，其名稱源自唐代的酒令。單片隻曲、調短字少是其基本特征。但還有一種聯章體，是由數支小令聯合而成，又稱“重頭小令”。“重頭小令”是同題同調，內容相聯，首尾句法相同，每首小令可以單獨成韻，小令的數量沒有限製，可多達百支。