人們通常所說的“曲”，包括劇曲與散曲。劇曲指的是雜劇、南戲、傳奇等長篇戲曲的曲辭；散曲則是繼詩、詞之後興起的一種新的抒情詩體。由於它與詞在文體特征上有諸多相似之處，所以我們將其與詞放在一起討論。
散曲是一種同音樂結合的長短句歌詞。它最早出現於何時，難以考訂。大約源於宋、金時期民間流行的曲詞。同時，少數民族樂曲流入中原並與中原音樂融合，導致傳統的詞和詞曲不能再適應新的音樂形式，於是逐步形成了一種新的歌曲形式——散曲。散曲起源於北方，故又稱北曲，至元代最為興盛，元人稱其為“樂府”或“今樂府”。
散曲之所以稱為“散”，是與元雜劇的整套劇曲相對而言的。作家純以曲體抒情，與科白情節無關，這就是“散”的含義。從文體上看，它有以下特點。
第一，在語言方麵，雖然講究格律，卻吸收了口語自由靈活的特點，往往呈現出口語化、散文化的特征。
第二，在藝術表現方麵，它比近體詩和詞更多采用“賦”的手法來鋪陳敘述，呈現出明快顯豁、自然酣暢的審美特征。
第三，押韻比較靈活，可以平仄通押，句中還可以加襯字。一般來說，襯字可多可少。襯字具有明顯的口語化、俚語化特征，能夠使曲意更加明朗活潑。
第四，每首散曲都有曲牌，且屬於一定的宮調。不同的曲牌在字數、句數、平仄和用韻等方麵都有自己的規定。因此，每首散曲前麵往往冠有類別名、宮調名、曲牌名和曲題名。
第五，散曲的類型包括小令、套數和介於兩者之間的帶過曲。小令，又叫“葉兒”，其名稱源自唐代的酒令。單片隻曲、調短字少是其基本特征。但還有一種聯章體，是由數支小令聯合而成，又稱“重頭小令”。“重頭小令”是同題同調，內容相聯，首尾句法相同，每首小令可以單獨成韻，小令的數量沒有限製，可多達百支。
“套數”，又稱“套曲”“散套”或“大令”，由唐宋大曲、宋金諸宮調發展而來。其體製一般有三個特征：一是全套必須押韻相同；二是有【尾聲】；三是同宮調的兩個以上的隻曲連綴而成。套數以其較長的篇幅，可以表達相對複雜的內容，或抒情，或敘事，或兼而有之。
小令和套數是散曲的兩種主要形式，前者短小精悍，後者富麗雍容。帶過曲由同一宮調的不同曲牌組成，如【雁兒落帶得勝令】【罵玉郎帶感皇恩采茶歌】等，曲牌最多不超過三首。帶過曲屬於小型曲組，與套數相比容量要小，且沒有【尾聲】。
相較詩、詞而言，散曲具有明顯的俗文學的色彩。
元代散曲作家，據不完全統計，有200餘人，存世小令3800多首，套數470餘套。由於正統文人士大夫不重視散曲，很少有人搜集整理成冊，散佚的作品當不在少數。元代散曲的創作可分為前、後兩個時期，大略以元成宗皇慶、延祐年間為界。前期散曲作家的活動中心在大都（今北京），這是散曲興盛時期。作家隊伍中有地位顯赫的達官貴人、文人雅士，如劉秉忠、盧摯、姚燧等；也有著名的雜劇作家，如關漢卿、白樸、馬致遠等；還有一些教坊藝人。由於作家的社會地位高下不同，思想感情各異，藝術素養差別也很大，使前期散曲呈現出豐富多彩的局麵。在各類作家中，那些地位高、有才名的文人雅士如楊果、姚燧等，對新興的詩歌體裁雖有興趣，但隻在遊宴應酬場合小試才情，而且常以詞的寫法繩曲，盡管也有清新之作，卻不能充分表現散曲的藝術特點。教坊藝人的作品，一般說來題材較窄，藝術上也較為粗糙，加之散佚甚多，不能探其全貌。最有成就的還是那些兼作雜劇的作家，如關漢卿、白樸、馬致遠等人。他們的作品既有民間文藝的通俗平易、質樸自然，又有錘煉開拓，提高了散曲的境界，如馬致遠的《秋思》套曲、關漢卿的《不伏老》套曲及他們的小令等。他們對散曲成長為一種富有特色的詩歌體裁，做出了很大貢獻。
元代後期的創作中心逐漸移至杭州一帶。隨著散曲的繁盛和發展，這一時期出現了一批專作散曲的作家，如張可久、喬吉、貫雲石、徐再思等。他們探究散曲的體製和規律，創作數量超過前期。從發展趨勢來看，雖然繼承和發揚了前期散曲通俗直白、生動活潑的特色，出現了像睢景臣《高祖還鄉》及劉時中《上高監司》等難得的有特色的作品，但總的創作傾向卻是趨於雅正典麗，逐漸失去前期的生命力。這一時期，曲學評論與音律研究著作也應運而生：貫雲石的《陽春白雪序》是最早出現的散曲評論文章；周德清的《中原音韻》對於曲韻及曲的格律的研究，不論對雜劇還是散曲的創作，都有重要意義。此外，還出現了一些散曲選集，其中以楊朝英的《陽春白雪》和《朝野新聲太平樂府》最為著名。
思考題
1.與詩相比，詞具有哪些獨特的文體特征？
2.詞的發展經曆了一個怎樣的曆程？試簡要描述。
3.什麽是散曲？散曲具有哪些文體特征？