我國古代散文曆史悠久，卷帙浩繁，名目非常之雜。因此，對它進行分類就顯得尤其重要，也尤其困難。
自古以來，人們就不斷地在做這方麵的工作。例如，最開始對文體進行自覺分類的有曹丕的《典論·論文》、陸機的《文賦》等著作，它們具備了初步的文體分類的意識，但大都是舉例的性質。真正研究文體分類的是西晉摯虞的《文章流別集》和東晉李充的《翰林論》，可惜都已失傳。
到南北朝時期，文體分類得到了實質性的進展。代表性的著作有任昉的《文章緣起》、劉勰的《文心雕龍》和蕭統的《文選》。任昉的《文章緣起》搜羅秦漢以來各種文章的名稱，共計85種之多，但釋詞過於簡略，分體也顯得瑣屑。劉勰的《文心雕龍》則是一部“體大而慮周”的文學理論巨著。全書50篇，其中21篇都是在論述文體。這21篇的題目就列出了34種文體，包括騷、詩、樂府、賦、頌、讚、銘、誄、碑、哀、吊、雜文、史傳、諸子、論、說、詔、策、檄、章、表、奏、啟、書、記等。除了一級標題之外，還有二級標題涉及更細致的分類，如僅《書記》一篇就涉及24種文體，如此衍生，所列文體，數目相當可觀，構成了一個完整、嚴密的文章分類體係。蕭統的《文選》將文體分為37類，礙於選文的限製，文體總量少於《文心雕龍》。不過，此後很長一段時間，各種文學總集的編纂者在文體分類上，都以《文選》的體例為準則，如北宋李昉的《文苑英華》、姚鉉的《唐文粹》、南宋呂祖謙的《宋文鑒》、元代蘇天爵的《元文類》、明代程敏政的《明文衡》等。可以說，《文選》與《文心雕龍》這兩本著作在文體分類史上開創了一個全新的局麵。
到了明代，又有兩部專門研究文體分類的著作，那就是吳訥的《文章辨體》和徐師曾的《文體明辨》。《文章辨體》將文體分為59類，其中散文49類；《文體明辨》分為127類，散文101類，這兩部著作對文體類別劃分之細，幾乎達到了登峰造極的地步，但是如此的龐雜瑣碎也讓它們頗受詬病。
延至清代，桐城派姚鼐的《古文辭類纂》，將詩歌與散文分家，單獨把散文編成總集，在分類上大大簡化，隻分為如下13類：論辯、序跋、奏議、書說、贈序、詔令、傳狀、碑誌、雜記、箴銘、讚頌、辭賦、哀祭。這樣的分類與前代相較，顯得清晰明了，也達到了以簡馭繁的效果。此後曾國藩的《經史百家雜鈔》，則將散文分為著述門、告語門和記載門三類，這就更為簡潔。至此，古代散文的分類日趨定型。
從現代研究的角度來看，古代散文按照寫作方式和表達效用，我們可以分為三大類，在此基礎上再來把握古代紛繁複雜的文體：
①議論文。包括論、辯、議、說、解、原、奏議文等。
②記敘文。包括傳狀、碑誌、遊記、雜記、筆記等。
③抒情文。包括辭賦、銘箴、哀祭文等。