杂剧是在宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式，大约出现于金末元初，成熟于元代。元杂剧具有非常完整而严密的结构体制。
第一，“四折一楔子”，这是元杂剧最常见的剧本结构形式。每个剧本一般由四折戏组成，有时再加一个楔子。所谓的“折”相当于现在的“幕”，是戏曲组织的单元，也是全剧矛盾冲突的自然段落。四折，即是开端、发展、**、结局四个阶段。四折之外，为了交代情节或贯穿线索，往往在全剧之首或折与折之间，加上一小段独立的戏，称为“楔子”。安排在第一折之前的称为开场楔子，置于各折之间的称为过场楔子。楔子本义是木器榫合处为弥缝填裂而楔入的小木片。元杂剧中的楔子承担着承前启后的功能。一本四折的结构并非一成不变，也有一些比较特殊的例子，如《赵氏孤儿》为五折，《秋千记》是六折，《西厢记》是五本二十一折。
此外，在剧本的开头或结尾还有“题目正名”，也就是用两句或四句话标明剧情提要，确定剧本名称。如《窦娥冤》的题目正名为：“秉鉴持衡廉访法，感天动地窦娥冤。”
第二，元杂剧以北方音乐为基础，采用北曲联套的形式。元杂剧每折用一个套曲，每个套曲一般都由同一宫调的若干支曲牌组成。常见的是第一折用仙吕，第二折用南吕，第三折用中吕，第四折用双调。少数剧本的各折，也有使用其他宫调的。在每一宫调之内，各有数十支曲牌。曲词按曲牌填写，一折之中的每支曲牌都押同一韵脚，不可换韵。有时又有向其他宫调借用一支或几支曲牌的情况，称为借宫。
第三，元杂剧角色分为旦、末、净、杂。旦包括正旦、外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦。正旦是歌唱的女主角。外旦、贴旦是次要的女演员。末包括正末、小末、冲末、副末。正末是歌唱的男主角，外末、副末是次要的男演员。冲末是首次上场的男演员。净是地位低下的喜剧性人物。杂是以上三类之外的演员。有孤（官）、驾（皇帝）、卜儿（老妇人）等。
第四，元杂剧一般是一人主唱。正旦主唱的剧称旦本，如《窦娥冤》由窦娥主唱；正末主唱的称为末本，如《汉宫秋》由汉元帝主唱。但也有少数剧本，随着剧情的发展，主唱人物有所变化。如《赚蒯通》第一折正末扮张良，二、三、四折正末扮蒯通，主唱人物也随之变换。
第五，除唱词外，杂剧文本还包括宾白与科介。宾白是曲词外演员说的话，包括人物的对白和独白，由白话和部分韵语组成。对白与话剧的对话相似，独白兼有叙述的性质，在情节的发展和人物的塑造上起着重要的作用。科介也称科范、科，指唱、白以外的人物动作、表情及舞台效果等。
杂剧的成熟经历了一个很长的过程。“杂剧”一词在晚唐即已出现。到宋代，由于城市商品经济的繁盛，市民阶层对文化生活的需求增大，东京（今河南省开封市）出现了集中演出各种伎艺的瓦肆、勾栏，为戏剧向综合艺术发展提供了条件。宋杂剧是在继承歌舞戏、参军戏、歌舞、说唱、民间歌曲等艺术传统的基础上发展形成的。当时，杂剧在宫廷中的演出，虽穿插于诸般伎艺之中，但已具有独立演出的形态。到了南宋，随着政治中心南移，杂剧又盛行于临安（今浙江省杭州市）等地。它在诸般伎艺中已居于首要地位。元朝建立后，以大都（今北京市）为核心的北方地区汇聚了财富、人力、物力，成为文化艺术的中心。文人因备受轻视而绝意仕进者，常与杂剧艺人共同进行创作，从而使杂剧在北方地区繁盛起来。南北统一后，元杂剧逐渐流传至江南临安等地。元初至元、大德年间，是杂剧发展的鼎盛时期。大都以及各地的杂剧演出非常活跃，作家辈出，名作如林，如关汉卿的《窦娥冤》《救风尘》《拜月亭》《单刀会》，王实甫的《西厢记》，马致远的《汉宫秋》，纪君祥的《赵氏孤儿》等，皆为不朽之作。元末恢复科举，文人转趋功名仕进。与此同时，传奇在南方日渐兴起，元杂剧由此渐趋衰落。
明代以后，有一类体裁较短的戏曲也被称为杂剧，在一个剧本内可以兼用南北曲，也可以专用南曲。实际上是较短的传奇，但一般仍称为杂剧。戏曲史上为了与元杂剧相区别，将其称之为南杂剧。其中虽有少数较好的作品，如徐渭的《四声猿》等，却也终不能挽回杂剧衰落的命运。至此，杂剧艺术已在中国戏曲音乐的发展历程中完成了自己的使命。