雜劇是在宋雜劇和金院本的基礎上發展起來的一種戲劇樣式，大約出現於金末元初，成熟於元代。元雜劇具有非常完整而嚴密的結構體製。
第一，“四折一楔子”，這是元雜劇最常見的劇本結構形式。每個劇本一般由四折戲組成，有時再加一個楔子。所謂的“折”相當於現在的“幕”，是戲曲組織的單元，也是全劇矛盾衝突的自然段落。四折，即是開端、發展、**、結局四個階段。四折之外，為了交代情節或貫穿線索，往往在全劇之首或折與折之間，加上一小段獨立的戲，稱為“楔子”。安排在第一折之前的稱為開場楔子，置於各折之間的稱為過場楔子。楔子本義是木器榫合處為彌縫填裂而楔入的小木片。元雜劇中的楔子承擔著承前啟後的功能。一本四折的結構並非一成不變，也有一些比較特殊的例子，如《趙氏孤兒》為五折，《秋千記》是六折，《西廂記》是五本二十一折。
此外，在劇本的開頭或結尾還有“題目正名”，也就是用兩句或四句話標明劇情提要，確定劇本名稱。如《竇娥冤》的題目正名為：“秉鑒持衡廉訪法，感天動地竇娥冤。”
第二，元雜劇以北方音樂為基礎，采用北曲聯套的形式。元雜劇每折用一個套曲，每個套曲一般都由同一宮調的若幹支曲牌組成。常見的是第一折用仙呂，第二折用南呂，第三折用中呂，第四折用雙調。少數劇本的各折，也有使用其他宮調的。在每一宮調之內，各有數十支曲牌。曲詞按曲牌填寫，一折之中的每支曲牌都押同一韻腳，不可換韻。有時又有向其他宮調借用一支或幾支曲牌的情況，稱為借宮。
第三，元雜劇角色分為旦、末、淨、雜。旦包括正旦、外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦。正旦是歌唱的女主角。外旦、貼旦是次要的女演員。末包括正末、小末、衝末、副末。正末是歌唱的男主角，外末、副末是次要的男演員。衝末是首次上場的男演員。淨是地位低下的喜劇性人物。雜是以上三類之外的演員。有孤（官）、駕（皇帝）、卜兒（老婦人）等。
第四，元雜劇一般是一人主唱。正旦主唱的劇稱旦本，如《竇娥冤》由竇娥主唱；正末主唱的稱為末本，如《漢宮秋》由漢元帝主唱。但也有少數劇本，隨著劇情的發展，主唱人物有所變化。如《賺蒯通》第一折正末扮張良，二、三、四折正末扮蒯通，主唱人物也隨之變換。
第五，除唱詞外，雜劇文本還包括賓白與科介。賓白是曲詞外演員說的話，包括人物的對白和獨白，由白話和部分韻語組成。對白與話劇的對話相似，獨白兼有敘述的性質，在情節的發展和人物的塑造上起著重要的作用。科介也稱科範、科，指唱、白以外的人物動作、表情及舞台效果等。
雜劇的成熟經曆了一個很長的過程。“雜劇”一詞在晚唐即已出現。到宋代，由於城市商品經濟的繁盛，市民階層對文化生活的需求增大，東京（今河南省開封市）出現了集中演出各種伎藝的瓦肆、勾欄，為戲劇向綜合藝術發展提供了條件。宋雜劇是在繼承歌舞戲、參軍戲、歌舞、說唱、民間歌曲等藝術傳統的基礎上發展形成的。當時，雜劇在宮廷中的演出，雖穿插於諸般伎藝之中，但已具有獨立演出的形態。到了南宋，隨著政治中心南移，雜劇又盛行於臨安（今浙江省杭州市）等地。它在諸般伎藝中已居於首要地位。元朝建立後，以大都（今北京市）為核心的北方地區匯聚了財富、人力、物力，成為文化藝術的中心。文人因備受輕視而絕意仕進者，常與雜劇藝人共同進行創作，從而使雜劇在北方地區繁盛起來。南北統一後，元雜劇逐漸流傳至江南臨安等地。元初至元、大德年間，是雜劇發展的鼎盛時期。大都以及各地的雜劇演出非常活躍，作家輩出，名作如林，如關漢卿的《竇娥冤》《救風塵》《拜月亭》《單刀會》，王實甫的《西廂記》，馬致遠的《漢宮秋》，紀君祥的《趙氏孤兒》等，皆為不朽之作。元末恢複科舉，文人轉趨功名仕進。與此同時，傳奇在南方日漸興起，元雜劇由此漸趨衰落。
明代以後，有一類體裁較短的戲曲也被稱為雜劇，在一個劇本內可以兼用南北曲，也可以專用南曲。實際上是較短的傳奇，但一般仍稱為雜劇。戲曲史上為了與元雜劇相區別，將其稱之為南雜劇。其中雖有少數較好的作品，如徐渭的《四聲猿》等，卻也終不能挽回雜劇衰落的命運。至此，雜劇藝術已在中國戲曲音樂的發展曆程中完成了自己的使命。