小說發展到宋代，發生了一次根本變化，這就是話本的產生，標誌著白話小說的日漸興起。以文言短篇小說為主的宋以前小說史，從此逐漸轉向以白話小說為主的小說史；與此同時，文言短篇小說也仍然沿著自身的軌跡繼續發展。自此，中國小說史由文言、白話兩條線索並行、交互發展，它們既有各自的特點，又相互吸收、滲透。白話小說在中國小說史上所占的分量越來越重，地位也越來越高，而且白話短篇小說和白話長篇小說有如花開並蒂，各有碩果。
1.白話短篇小說發展脈絡
宋人話本的產生對古代小說史而言具有革命性的意義。第一，從文言到白話，增強了小說的表現力，擴大了讀者麵，拓展了小說的社會功能。第二，作品描寫的對象從表現封建士子為主轉向平民，尤其是市民，作品的思想觀點、美學情趣隨之發生了變化。第三，奠定了白話長、短篇小說的基礎。因此魯迅先生認為，話本的興起，“實在是中國小說史上的一大變遷”（《中國小說史的曆史的變遷》）。
話本的興起要從“說話”說起。“說話”的本義是口傳故事。“說話”作為一種伎藝，起源於唐，盛於宋。唐以前的“說話”活動僅僅流行於士大夫之間，多是供統治階級娛樂消遣。到了唐代，“說話”開始向市民階層發展。唐人的文言小說、變文等，從內容和形式，都對“話本”的產生有影響。宋代“說話”上承唐代，因城市經濟的繁榮、瓦舍勾欄的設立、說話藝人的增多、市井聽眾的捧場，民間說話呈現出商業化和職業化的特點。隨著說話活動的興盛，在書場中流傳的故事越來越多，以口傳故事為藍本的文字記錄本，以及受說話體式影響而衍生出的其他故事文本也日漸增多，後世統稱之為“話本”。話本經公開流傳，為文人模擬仿作，又形成“擬話本”。
宋元時代，話本大多單篇流傳，且多出於民間藝人之手，很少署名，致使不少作品至今弄不清具體的寫作年代。研究小說的人將它們收集一起，統稱為“宋元話本”。“宋元話本”按內容細分，可分為小說話本、講史話本、說經話本三種。宋元小說話本以愛情和公案題材為主，有一定的體製；講史話本，多出自元代，今僅存《全相平話五種》《新編五代史平話》《大宋宣和遺事》幾種；說經，原意為演說佛書，今存的宋元說經話本，隻有無名氏的《大唐三藏取經詩話》。其中，講史話本和說經話本既對章回小說的形成有積極的影響，又開曆史小說和神魔小說的濫觴。
明代是白話小說的成熟期，也是白話小說蓬勃發展的時期。就白話短篇小說而言，明人做出了三方麵的貢獻：第一，對宋元話本及當時流傳的一些藝術上有缺陷的話本進行了加工潤色；第二，搜集整理話本小說集；第三，創作了大量的擬話本。明代短篇白話小說最繁榮的時期是在萬曆以後，尤其在南方，城市經濟發達，以反映市民生活為主要內容的白話短篇小說日益發展。最有代表性的集子是洪楩的《清平山堂話本》、馮夢龍的“三言”（《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》）和淩濛初的“二拍”（《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》）。
《清平山堂話本》原分為六集，共收話本60篇，總稱《六十家小說》。今僅存27篇，多為宋元舊作，未加潤飾；少數為明人作品。“三言”共收白話小說120篇，其中有經馮夢龍加以潤飾的話本，也有他獨立創作的擬話本，以明代作品居多。“二拍”則全為淩蒙初創作的擬話本。馮夢龍是一位全能的通俗文學家，對通俗小說也有卓越的見解。他編的“三言”佳作頗多，題材廣泛，涉及當時社會生活的各個方麵，藝術價值很高，從中可以看出宋元明話本的突出成就。“二拍”與“三言”同時代，都是重要的擬話本集，共收作品80篇。“二拍”“抒情寫景，如在耳目”（孫楷第語），藝術成就也非常不俗。清初“抱甕老人”從“三言二拍”精選出40篇，定名《今古奇觀》，這個選集流傳很廣，影響很大。明末清初，在“三言二拍”的影響下，出現的擬話本集子共有40餘部。它們的思想、藝術性雖不及“三言二拍”，但去粗存精，也有些作品值得一讀，如崇禎年間“天然癡叟”的《石點頭》、明末“酌元亭主人”的《照世杯》、清初李漁的《十二樓》、“東魯古狂生”的《醉醒石》、周清源的《西湖二集》等。
2.白話長篇小說發展脈絡
明初，《三國演義》與《水滸傳》相繼問世，標誌著中國小說史進入從以短篇小說為主轉向以長篇小說為主的新時期。雖然短篇文言、白話小說一直以自身的規律發展前進，並且時有佳作、時有**，但其總體成就與規模則無法與長篇小說相比。明代“四大奇書”獨占鼇頭，並且開創了各自的領域：《三國演義》是最早的一部長篇章回體曆史小說，同時也是曆史小說的經典之作；《水滸傳》既是第一部全麵描寫農民起義的巨著，也是英雄傳奇的典範；《西遊記》既是第一部長篇神魔小說，又是神魔小說的高峰；《金瓶梅》既是第一部寫世情的長篇小說，又是第一部由文人獨立創作的長篇小說。“四大奇書”的巨大成就深刻地影響著長篇小說的發展，以至形成了長篇小說創作的四個係列：《三國》係列、《水滸》係列、《西遊》係列、《金瓶梅》係列。可以說，“四大奇書”的影響深入整個社會，參與著人們的精神生活。這種潛移默化的巨大力量是難以估量的。
清代乾隆年間，《儒林外史》和《紅樓夢》兩部長篇巨著相繼問世。在《儒林外史》出現之前，小說史上雖不乏諷刺之作，卻沒有一部能像《儒林外史》這樣足以成為諷刺小說的經典。所以魯迅《中國小說史略》對《儒林外史》不吝好評：“《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時弊，機鋒所向，尤在士林；其文蹙而能諧，婉而多諷；於是說部中乃始有足稱諷刺之書。”在“四大奇書”之外，《儒林外史》另辟蹊徑，直接影響了晚清譴責小說的寫作。至於《紅樓夢》的成就和影響，更無須多言，無論其思想性還是藝術性，都是中國小說史和文學史上的巔峰，同時也是世界文學中的名著。如果說《三國演義》《水滸傳》《西遊記》在民間影響甚大，《儒林外史》《紅樓夢》則在士大夫之間獲得了重要的回響。尤其是《紅樓夢》，傳世之初就在士大夫中成為一種習尚和時髦：“開談不說《紅樓夢》，讀盡詩書也枉然。”在《紅樓夢》尚未問世時就有人評點。兩百多年來，評論者摩肩接踵，續作汗牛充棟。對《紅樓夢》的研究，早已形成一種學派——紅學，研究者人數之多、研究成果之富，在中國小說史上絕無僅有。
清乾嘉以降，考據之風盛行，士大夫不那麽熱衷小說。直到晚清，這種現象才發生變化，小說重新得到蓬勃發展。晚清社會處於大變革時期。眾多雜誌創刊問世、印刷事業的發達興旺、小說理論高度發展，都為小說創作和傳播提供了便利的條件。據近人粗略統計，晚清長篇小說總數在千種以上。“四大小說家”（李伯元、吳趼人、劉鶚、曾樸）中，僅李伯元、吳趼人二人就創作了數十種長篇小說。晚清小說的內容、技法，都有許多新因素，體現出變革時期的特點。其中最著名的是“四大譴責小說”：李伯元的《官場現形記》、劉鶚的《老殘遊記》、吳趼人的《二十年目睹之怪現狀》、曾樸的《孽海花》。
總而言之，中國古代小說發展的曆史脈絡大體可概括為：宋代以前，主要是文言短篇小說的單線發展；宋元以後，文言、白話、長篇、短篇多線發展，呈現出多姿多彩的狀態。
思考題
1.中國古代小說的文體特征是什麽？
2.傳統的“小說”和今天所說的“小說”有什麽異同？
3.簡述中國古代小說的發展脈絡。