一、古人鑒賞品評小說的主要形式
隨著小說的產生發展，不斷有人對它做出評價、解釋。但由於小說在文學史上長期被排斥在高雅文學殿堂之外，致使小說理論也不受重視，因此古代並沒有專門的小說理論著作。與小說相關的理論資料，主要散見於小說評點和序跋中。它們結合具體作品，對小說的創作和鑒賞提出了一係列基本問題，並進行了頗為深入的探索。
1.小說評點
小說評點是中國古典小說批評的一種重要形式。古人讀小說時，常於字裏行間、書頭眉端寫上簡要評語；或者用筆圈點，用於品藻文翰。這就是所謂的評點。小說評點的體例一般包括：總評、回評、眉批、夾批或旁批、圈點等幾種。這種形式由詩文評點借鑒而來，對小說藝術技巧、藝術特征和藝術價值有較為集中的分析和探索。若說最能體現中國古代小說批評特色的重要形式，當屬評點無疑。
小說評點濫觴於宋代劉辰翁，他對《世說新語》的評點開了小說評點的先河。通過對《世說新語》的評點，劉辰翁對人物的肖像、性格、語言發表了不少精粹的見解。
明代中葉以後，評點之風盛行起來，出現了一批優秀的小說評點家。如李贄對《水滸傳》進行精心的評點，為小說理論的進一步發展奠定了良好的基礎；又如葉晝對《三國演義》《水滸傳》《西遊記》等小說的評點等。眾多高質量評點的出現，使零星的小說評點逐步形成明清之際蔚為大觀的小說評點潮流。
明末清初，金聖歎繼承和發揚了李贄、葉晝等人的理論，通過對《水滸傳》的評點，將小說評點推向**。金聖歎對《水滸傳》藝術成就的探索，達到了前所未有的高度。不僅如此，他還發展了綜合型的評點形態，即由“讀法”“眉批”“夾批”“回批”等多個部分有機組成的批評形式。這一形式經毛氏父子、張竹坡等人進一步發展，成為小說評點史上最規整係統的評點形態。毛宗崗對《三國演義》的評點、張竹坡對《金瓶梅》的評點、脂硯齋對《紅樓夢》的評點，都提出了許多有價值的藝術見解，並將小說評點推向新的高峰。
2.小說序跋
小說序跋（包括總序、引言、誌、讀法等）也是古代鑒賞品評小說的重要形式。為小說寫作序跋大約始於魏晉之際，而興盛於明清。明清時期小說創作的繁榮，帶來了理論的活躍。當時的小說家和理論家都喜歡為小說寫序跋，評價小說的社會作用，認為小說可以和正統的詩文經史相媲美，並結合豐富的創作經驗和具體的作品，提出具有理論意義的藝術見解。這使序跋成為當時流行的小說理論形式之一。如蔣大器的《三國誌通俗演義序》從宏觀上闡述了演義小說的藝術特點、教育作用及其普及曆史知識的重要意義。李贄的《忠義水滸傳序》把司馬遷“發憤著書”的理論用於小說創作。馮夢龍、淩濛初等人在“三言二拍”序中論及小說的醒世功能和教育作用。金聖歎、毛氏父子、張竹坡三家評點都在書首安排了一篇《讀法》，作為全書批評文本提綱挈領的部分。值得注意的是，比起帶有感性鑒賞性質的小說評點，序跋對小說藝術的批評更有體係性，理論色彩更濃。
3.其他
直至近現代，專門、係統的小說理論才開始陸續產生。梁啟超《論小說與群治之關係》首開先河，自覺地把小說的地位從“小道”提高到前所未有的高度，並用政治解讀的模式進行小說研究。王國維的《紅樓夢評論》另辟蹊徑，引入西方哲學、美學理論進行《紅樓夢》研究。其後魯迅的《中國小說史略》作為第一部小說史專書，與胡適的《白話小說史》一道，開辟了一門新興學科——小說史學。此外，鄭振鐸、阿英、俞平伯、孫楷第等人也對小說進行了深入的研究，並取得了令人矚目的研究成果。