社教社文盲調查起因是因為世界成人協會來函，調查中國文盲數目，並請該社推員予以答複。這個問題在社教社第十一次理事會議上正式討論。理事會決議。[163]從理事會決議的三人身份看，理事劉季洪時任河南大學校長，理事張星舫（即張炯）為社會教育司司長，常務理事、總幹事俞慶棠為江蘇省立教育學院研究實驗部主任、教授，兩教授加上最高教育行政機關長官的資源，該社以此為契機，積極行動起來，對進行全國文盲調查做著種種準備。
總幹事俞慶棠對國內既有的文盲調查情況作了清理，她認為人口向來沒有正確統計，文盲數目更是囫圇吞棗，多是主觀估計，俞慶棠援引了四組數據加以對比：“我國人口的估計，一差就差了一個美國人口的總數。倘以人口數小一點的國家來說，一差就差到好幾個國家的人口總數呢”。[164]為救此時弊，國內一些知名學術團體對文盲數目調查進行了一些嚐試，如平民教育促進會在定縣，中華職業教育社在徐公橋實驗區，山東省立民眾教育館、江蘇省立教育學院在其開辦的實驗區內，都進行了一些地域性的調查統計，如表4-10所示。
表4-10 國內知名社會團體對於文盲數調查情況一覽表[165]
續表
表4-10中，以調查地域範圍大小和人數多寡來論，中華平民教育促進會在定縣的調查都獨占鼇頭。但是，社教社理事、知名文盲問題研究專家傅葆琛卻聲稱，其數據來源依然是經不起推敲。傅葆琛敘述了一段往事：
數年前，李雲亭先生在教育部任社會教育司司長的時候，我正在江蘇教育學院擔任民眾教育研究實驗部工作。李先生曾寫信問我：“現在通行之說話‘中國人不識字者占百分之八十’，係根據平教總會之估計。吾人以其無論如何不能正確，故未深加研究，但弟深願知道該項數目係如何推算出來。曾作大規模之調查乎？抑估計得來乎？其方法如何？現在此數太高乎？太低乎？……先生在《文盲與非文盲的研究》一文中雲：‘中國的文盲實在不少，至少在百分之五十以上’，並引吳稚暉先生之文，謂不識字者有二百兆。現弟所願函知者，即平教會之“百分之八十”及先生之“至少百分之五十”係如何推算得來。”平教會對於文盲的百分比，據我所知，是根據中華教育改進社的估計。至於改進社的估計根據何處，則無人知曉。