中國神話中，大部分人（神）死後化為自然萬物或自然中的一物，但“伯禹服鯀”神話卻不同，鯀死後化成了自己的兒子禹，從而將人類組織的權力交接與自然的複蘇相聯係，實現了人的生命與死亡和自然的生命與死亡過程的合二為一。
禹，無論是在中國神話中，還是在中國曆史中，都是一個標誌性的文化符號，關於他的出生更是撲朔迷離、神異奇特。其中，《山海經·海內經》中記載：“洪水滔天，鯀竊帝之息壤以湮洪水，不待帝命，帝令祝融殺鯀於羽郊。鯀複生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。”[1]此外，關於鯀複生禹一事，《全上古三代文》卷十五引《歸藏·啟筮》解釋為：“鯀殛死，三歲不腐，副之以吳刀，是用出禹。”[2]《山海經·海內經》郭璞注引《開筮》則雲：“鯀死三歲不腐，剖之以吳刀，化為黃龍也。”也就是說，禹是在鯀死後從其身體裏麵出生的，且其出生時呈現黃龍之形。男人的腹中能化生出孩子，而且是死亡之後，這著實讓人十分不解。因此，屈原在《楚辭·天問》中問道：“永遏在羽山，夫何三年不施？伯禹腹鯀，夫何以變化？”意思是說，鯀長期耽擱在羽山，為什麽幾年不出來治水？禹從鯀的腹中生出，男人鯀又怎麽能從腹中變化出兒子禹來呢？
除開屈原不解的追問，其他古賢也對鯀腹中生出禹的神話十分迷惑，因此，紛紛對禹的出生給予新的解釋。新近發現的《上博楚簡·子羔》中記載了孔子論禹之出生：“（禹母）觀於伊而得之，娠三年而畫於背而生，生而能言，是禹也。”[3]認為禹並非由鯀化生，而是其母懷孕三年，剖其背而生。《帝王世紀》也說：“顓頊生鯀，堯封為崇伯，納有莘氏女，曰誌，是為修已。山行，見流星貫昴，夢接意感，又吞神珠薏苡，胸坼而生禹於石紐。”[4]認為禹乃是其母女嬉吞了薏苡而孕，且剖肋生。對此，學者們研究認為，這些不過是儒家學者對鯀腹生禹不解，而依據棄、稷的出生神話造作而成。此外，聞一多先生則很早就提出，是初期神話中但有鯀而無鯀妻，有禹父而無所謂禹母其人者，禹母剖肋生禹之說晚於伯禹腹鯀神話。也就是說，“伯禹腹鯀”才是遠古先民最原始的認識，也最能真實地反映出人與自然原初的狀況與秩序。